寇准走出大殿，王继英，高琼跟在身后。寇准向后面看了一眼，没有看见曹利用，便停留下来。
王继英，高琼也停了下来。
王继英说：“寇大人是不是想等曹利用？”
寇准说：“是的，我要给他说几句话。”
高琼说：“老夫觉得不应该答应送银子给契丹人。”
寇准说：“我当然也觉得不该送银子，可是现在形势逼人，皇上又一心求和，没办法呀。”
王继英说：“二位大人，下官说一句不该说的话，其实花一点银子，能让天下从此太平，也是一比较划算的事。”
高琼说：“王大人这是说的什么话。”
王继英说：“太尉别急，我并没有别的意思，我只是想说相比每年军费开支我们花这笔钱还是划算的。朝廷每年用在防备契丹人进犯的军费何止百万？而且每有战端，都要全民动员，劳心劳力，朝廷惊慌，百姓受苦，如果真的花点钱，能消除战争，未尝不是一件好事。”
高琼说：“听你这么说，也有些道理。”
寇准说：“是啊，每年用于战争的开销也确实十分巨大，但是，这种城下之盟，实在羞耻。”
王继英说：“确实如此，但不签订和约，又能怎么办？寇大人真以为我们能够打败契丹人？”
寇准默不作声，两眼望着北方。
王继英说：“不是我说一些泄气的话，有人说要截断契丹人的归路，哪条路能被截断？王超、魏能、张凝、包括杨延昭、李延渥，他们谁有能力截断契丹的归路，契丹人出兵几个月来，那条道路被他们截断过，契丹人的粮草辎重还不是运过来了？我说一句太尉不要见怪的话，就是太尉大人亲自去军营里督促，也未必指挥得了。”
高琼听了，叹息道：“谁说不是，先前说傅潜畏战，现在张昭允也是一个贪生怕死的家伙，十多天了，连个人影都没有见到，真是气人。”
寇准说：“这样的军队，再不整肃，将贻害无穷。”
高琼说：“是啊，如果都像雷有终那样，何愁契丹不灭？”
王继英说：“可惜呀，雷有终势单力薄，被契丹人驱赶了几十里，损失了很多人马，现在，其他的援军看了，更不敢向前，有的还后退了几十里。这样的援军，我们还能指望谁？”
寇准眼泪闪着泪，想起这些日子，自己殚精竭虑，说服皇上亲征，意图张开一张大网，一举解决契丹问题，收复燕云十六州，却没想到落到这种地步。他觉得自己太累了，真想休息。现实给了他无情的嘲弄，还有一些人正等着看他的笑话。出发前，他曾信誓旦旦要击退契丹人，收复燕云十六州，可现在要签订城下之盟，奇耻大辱，真是奇耻大辱。
王继英安慰道：“寇大人，你也不要太忧心，这也算不上什么奇耻大辱，当年汉高祖刘邦英雄盖世，但白登之围，还不是屈膝送礼求和？唐王朝那么强大，还不是与吐蕃和亲结盟，大丈夫能屈能伸，如果一纸和约，能让两国从此罢兵休战，倒也不失造福天下苍生之举。”
高琼说：“宰相大人，王大人说得对，事已至此，那就一心一意地与契丹人和谈，争取早日罢兵。”
寇准长叹道：“只能如此了。”
王继英说：“走吧，我们去喝一杯。”
寇准看了看大殿，没有挪动身子。
王继英说：“寇大人还是想等曹利用？有话对他讲？”
寇准点头道：“不错，皇上答应太爽快了，不能给他们那么多。”
王继英说：“是啊，皇上现在急于求和，一百万，真是太多了。”
高琼说：“宰相大人以为多少合适？”
寇准说：“最多三十万。”
王继英说：“我也觉得最多给他们三十万。”
正说着，曹利用从大殿里出来了，看见寇准、王继英、高琼在前面，遂走上来，说：“几位大人还没走呀？”
寇准说：“我们都在等你。”
曹利用说：“大人有什么吩咐？”
寇准说：“皇上留你下来，又有什么吩咐？”
曹利用说：“没有其他的吩咐，就是嘱咐下官好好谈判，不要辜负了他的期望。”
寇准说：“还是要送钱给契丹人吗？”
“是的。”
“多少？”
“百万以下。”
寇准搓了一下手掌，盯着曹利用说：“太多了，虽然皇上已经答应这么多，但你去和谈不能答应，不能超过三十万，超过三十万，我斩你头颅。”
曹利用吓得不敢作声，望着王继英。
王继英说：“我的意见跟宰相大人一样。”
曹利用说：“下官尽力而为，大不了死在契丹营中。”
曹利用说罢，抬脚就走。
王继英说：“还是我们一起走，我送你过河。”
二人别了寇准，高琼，来到黄河岸边，上了渡船。王继英四下看了看，满目萧然，河的两岸都是枯树，杨柳的叶子都已脱光，柔软的枝条如今僵硬地挺直着，仿佛已经干枯了。岸上的草也枯了，黄了，卷曲着，没有生气。
王继英坐在船上，凝望着衮衮东流的河水，不禁潸然泪下，口中念道：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。”
曹利用说：“大人，下官知道你也有收复燕云十六州的大志，实不相瞒，下官也有，我们都有登幽州台的心愿，现在，却让我去向契丹人求和，真是造化弄人，岂不痛彻心扉？”
王继英叹息了一声：“我们都是罪人呀。”
曹利用说：“事已至此，现在只能这样了。大人送我到这里，是不是还有什么吩咐？”
王继英说：“我相信你的能力，不过曹大人，我还是要问一句如果契丹人一定揪住关南之地不松口怎么办？”
曹利用说：“我已答应皇上，绝不会答应他们索求土地的无理要求。”
王继英说：“如果真是这样，双方将又会陷入僵局，你怎么交差？”
曹利用说：“是啊，我也是为这事烦恼。”
王继英说：“你可以这样对他们说，关南之地是不会归还他们的，但是关南之地的每年的赋税我们可以帮忙代收，每年将赋税交给他们，这就相当于把关南之地归还他们了。”
曹利用喜道：“大人说的是，如此一来他们也许就没有话说了。”
王继英叹道：“真不知道我们这么做会是什么样的结果。”
曹利用说：“大人想的太多了。”
王继英说：“我的情况与别人不同，继忠在契丹人那边，我在这边，我是担心别人会以为我们互相勾结，落下骂名呀。”
曹利用说：“大人的忧虑，令弟也有，为此他非常痛苦，但是他说了，为天下谋福利，问心无愧。”
“他真是这么说的？”
“是的，他说哪怕一千年都有人误会他，都有人骂他，他也不管了。”
“好样的，我不及他。”
船已经划到河中央了，曹利用看了看河水，河面上漂着许多冰渣子，曹利用伸手捞起一块，对着太阳。透过冰块，看见太阳发出五彩的光芒。
曹利用将冰块塞进王继英手里，说：“大人，拿起来对着太阳看看。”
王继英觉得奇怪，笑道：“用之，你还是童心未泯呀，这有什么好看的？”
曹利用说：“大人先看看，看看里面是不是有一个不同的世界？”
王继英笑了笑，举起冰块，对着太阳，果然看到不同的东西，太阳不是那么强烈刺眼，但五彩斑斓，随着冰块的角度变换，色彩也跟着变换，时而化成一道彩虹，时而射出一道道彩针，时而随着融化的水流，变换出各种各样不规则的形状，流光溢彩，美妙无穷。
王继英笑了笑，说：“还真是一个不同的世界。”
曹利用说：“大人，看东西也是一样，我们不能总以一个标准看问题，故步自封是看不清问题的根本的，大人不必担心留下千年的骂名，要向令弟说的，做到问心无愧，就行了。”
王继英说：“好，谢谢你的理解，现在，是什么时候了？”
曹利用没有明白，看了看天空，说：“快到中午了，怎么？大人要回去吗？”
王继英说：“不是，我是问现在几九了？”
曹利用又捞起一块冰，说：“三九快完了，常言道：‘三九四九冰上走’，现在正是冰上走的时候。”
王继英说：“三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，春天要来了。”
曹利用说：“是呀，春天要来了，大人，严冬就要过去了。”
王继英说：“等一会儿上了岸，我要看一看杨柳是不是已经发芽了。”
果然，在那看似枯枝上，王继英看到了渐渐泛绿的枝条，枝条重新变得有些柔软，黑黢黢的芽孢，也饱满了，仔细看可以看到一丝绿线，刻画在芽孢上。五九六九沿河看柳，真的不错，还有十几天的功夫，芽孢就会神出嫩绿的叶子，迎风招展了。
王继英摸着柳枝，笑着对曹利用说：“用之，你去吧，我也不折柳枝送给你了，好好谈，我们等你的好消息。”
曹利用说：“我会尽力的，大人，有没有什么话对令弟说？”
王继英叹道：“我当然有很多话要对他说，只是不方便，你见了他，就对他说，我希望见他一面。”
曹利用说：“大人放心，也许和谈成功了，令弟就会回来，那时你们可以天天见面的。”
王继英说：“继忠若能回来当然是再好不过了，但，我只怕他回来不了。”
曹利用说：“大人觉得契丹不会放他回来。”
王继英什么也没说，长叹一声。
曹利用说：“我看契丹皇太后也算是通情达理之人，应该不会为难令弟的。”
王继英还是不说话，神情看起来很痛苦。
曹利用醒悟过来了，说：“大人是说皇上？”
王继英叹道：“继忠知道的太多了，还是不回来为好。”
曹利用也叹息了一声，说：“是啊，令弟一直在与皇上通信，皇上的事他都知道，皇上是不愿意他回来的。”
王继英说：“这也许就是命吧，一辈子回不了家了。”
曹利用说：“大人也不要灰心，其实令弟在契丹也是很好的，契丹皇太后，皇上都对他很好，还有一个漂亮贤惠的妻子，生活还是很美满的。”