“宛”是南阳最早的地名之一。宛，即反映了“盆地”的地貌特征，又反映了它的生态环境。其义：四方高中央下，符合南阳西、北、东三面环山，当中低平的盆地地貌特征；“屈草自覆”为芳草盖地，植被葱绿貌。
春秋初期，南方的楚国日益强大起来，先后向北吞并了汉水流域诸国，吕、申两国也被楚文王所灭。楚国占据这片既有沃野美壤，又有江河之便的土地之后，便在这里建置宛邑，作为问鼎中原的基地。宛之名，即自此而始。其后，宛由地域名，演变成为“宛城”。
宛城位于中国最东端的大型盆地南阳盆地之中，头枕伏牛，足蹬江汉，东依桐柏，西扼秦岭，历史上，她是屈原“扣马谏王”地，军事家诸葛亮的躬耕之地，著名的秦楚“丹阳之战”和三国故事“三顾茅庐”就发生在这里。曾经孕育出智圣诸葛亮、医圣张仲景、科圣张衡、商圣范蠡、谋圣姜子牙等历史名人。战国时期，是著名的冶铁中心，后为秦朝三十六郡之一的南阳郡治所所在地，东汉时期曾作为陪都，乃光光武帝刘秀发迹之地，故现在又有“南都”、“帝乡”之称。
袁术曾经就占领过南阳，汝南两郡，他可不是傻子。凭借着袁家的势力，把当时最富庶的两个郡占了。可惜袁术此人，骄奢淫逸，横征暴敛，结果白白糟蹋了两个富郡。
宛城曾是曹操的伤心之处，在此地曹操痛失长子曹昂，爱侄曹安民，爱将典韦。原因就是曹操的好色，大意。此战成为了曹操心里最痛之战。
当时，建安二年。曹操征荆州，来到宛城，张绣迎降。曹操甚为欢悦。但因曹操纳了其叔嫂邹氏，张绣感到受辱，想报复曹操。听从了谋士贾诩的建议，张绣反叛曹操，趁夜突袭曹操营寨。并让胡车儿灌醉典韦偷了典韦双戟。
由于曹操对突袭没有防备，张绣取得了优势。曹操上马逃之夭夭，将军典韦在后阻止敌军进入寨门。但张绣军从其他寨门杀入，包围典韦。典韦身边只剩十余人，拼死战斗。典韦手持长戟左右刺击，杀敌军十余人，尸横遍地。典韦负伤十余处，仍坚持战斗，将两个敌军士兵挟死。剩下的敌军不敢上前，典韦又上前杀死数人，伤重，瞋目大骂而死。张绣军不敢上前取其首级，直到他们确认典韦已死，随后还营。
曹操的儿子曹昂把战马让给父亲，并勇敢地在后阻拦张绣军。尽管他为父亲逃脱争取了时间，却被包围杀死。曹操的侄子曹安民也阵亡。此时，曹操已撤到舞阴。得知典韦之死，他痛哭流涕。
如今，曹操再次来到了此处。看着巍峨的大城，曹操心里就是一阵不爽，从没有人能让我曹操如此狼狈。刘琦，贾诩，张绣，我曹操会让你们血债血偿，以祭奠我儿在天之灵。其实曹操还是最喜欢长子曹昂的，可惜因为曹操的好色，葬送了大好生命。
宛城三面环山，一面环水，还算是易守难攻。护城河也是又宽又深。因此曹操也不急着攻城。派兵扫取了椎县，舞阴二城，这才派兵十万驻扎在宛城三十里外。
刘琦也在宛城城外扎了两座大营，每营两万做犄角之势。魏延、刘辟、胡车儿守左营；李严、朱然、苏飞守右营。同时令诸葛瑾领吕蒙、徐盛、凌统三小将屯一万水军在淯水南岸。如此曹操无机可乘。