夜，窗外一片漆黑，曾府中堂的灯依旧亮着，几位着曾大人回来，其中一位，起身负手站在半开着的几扇窗格前，抬眼望月落之后，夜空还点缀着的繁星点点。。
听到朝靴的橐声，这位幕僚立即转过身，其他几位幕僚也站起身来，迎接曾大人。要做人家的幕僚，就得遵人家的规，从前连曾大人的得意门生李鸿章，也曾因为晚起而遭到恩师的斥责，其他人就更加要检点自己了。左宗棠从前打死也不肯给别人去当幕僚，就是为此。谁又能够象他，后来长沙危急，不得出来给巡抚当师爷之时，竟然当得比巡抚还大，敢辱骂踢打满人总兵呢？
橐声之声停住，曾国藩落座之后，立即问道，“少的来函，你们都读了吗，如何看它？”少是李鸿章的字，近来在山西剿捻，颇多曲折，常给恩师来信。
李鸿章善于利用恩师，已经朝中闻名。不便说的话，不便出头做的事情，就一通通地给恩师来函，催恩师话或代为出头；遇到为难之事，来讨主意；胸中有苦闷失意，更是非向恩师细细倾诉不可了。
曾国藩有时为公，有时因私，对自己这位得意门生多方照顾；为公者，为朝廷此时要做成的某件事情而大力推动；因私者，自己年岁已大，自然要找出将来能在朝中传承自己衣钵之人。
皇家重视继承人，为臣者又何尝不如此？不仅希望自己所做的事情能交给后人扬光大；也希望将来自己百年之后，声名清誉继续保持，免得遇上轻薄无德之人，忽然一耙倒打，弄到声败名裂，身后蒙羞；除此之外，如果能对自己的子女故交，扶持照顾，当然就更好了。
这三条之中，能不能干，做不做得成什么事情，反正是替皇家办差，倒在其次；这是因为，皇恩一向难测，如果选定的这个人，在自己身后，不能先在朝中保住他自己的官位，那么所说的这三条，就只能通通化成泡影；因此要的，是这个人必须是个善做官，在复杂艰险地环境之中，仍能屹立不倒之人。
而在曾国藩看来，自己的门生弟子当中，李鸿章做官的本领，其拉帮结派的纵捭横阖之术，八面玲珑的各方逢迎技巧，有时连自己也不得不自叹不如。这样的门生，自然不会轻易倒台，身后的事情，只有交给他才能放心。并且，要让他将来记得维护恩师，就要让他记得如今自己如何提携弟子，所以催促指点，关怀不已。
因此对于李鸿章入晋两月，剿捻无功，人困马乏，新近又与两江总督一任失之交臂，曾国藩自然深知，也为自己这位得意弟子、衣钵传人的如此景况，大为担忧。
前天，曾国藩忽然接到这到这位弟子的一封来信，信中提出了一个大胆而又新奇地想法，说捻匪游移不定，跟踪剿杀，难全其功，因此必须借刀杀人，去拟订“驱捻剿回”之策。因为事涉平定捻、回之大计，所以特意来信请恩师权衡评判。
虽然此刻山西大旱。对于李鸿章来说。却似乎是个只怕自己要愈陷愈深地泥沼。从前恩师曾国藩追剿太平天国。便是一例。一打便难脱身。倾十年之力。才得功成身退。即使捻匪比不上太平天国。自己地洋装备也比草创之初地湘勇要好得多。静观如今势态。谁又能担保。剿捻就用不了十年？
人生能有几个十年？上海地洋场之中。多地是比这么一群衣衫褴褛地亡命之徒。更值得他李鸿章去了解。去接触。去把玩。去挟以自重地银钱买卖、洋货洋场、和洋风气。因此李鸿章想着要尽早抽身。
枯坐在临汾空粮仓内地行营里。听隔壁阎敬铭大人赈灾已毕就要返京。百姓又纷纷涌来。燃放鞭炮送行。两江总督地位置。从此就落入这一对大小核桃眼地阎大人囊中了。真不知道两江灵秀之地。迎来这么一副模样地父母官。会是什么样地情形？各国洋人见到。又该如何惊讶诧异。直疑大清朝无人？
想到之前在上海也苦心经营了几年。和恩师曾大人合力创办了江南制造局。如今它却简直和自己毫无关系。只能眼睁睁地望着左骡子在福建。办船厂办得风生水起。连新任状元都凑热闹。说什么要等左骡子造出大清朝第一艘轮船。才谈婚论娶。
难道让自己去造轮船。就造不出这么大声势么？自己比左骡子更早。就租用洋船从安徽安庆装运了九千淮军到上海昆山。就不如左骡子配做“东南水师元帅”？
这都是命运地捉弄啊。只不过几天功夫地迟疑和不以为然。以为自己必然料准。天津大不了是个和局。无须空跑一趟；以为即使不跑这么一趟。自己是带兵之人。太后也不会把自己怎么样。结果因此失去地。竟是太后地眷顾。
不错，左骡子此刻胜过自己地，恰恰就是太后的青睐；当然，还有福建