与明代的火铳相比，火绳枪最大的变化就是增设了准星和照门，另外由手点发火变为了枪机发火，并且枪柄由插在火铳尾銎内的直形木把改为托住铳管的曲形木托。
这样一来，持枪射击时就由两手后握火铳尾端改为了一手前托枪身、一手后握枪柄，可稳定持枪进行瞄准，极大地提高了射击精度。
可以说，火绳枪的基本结构和外形已接近近代步枪，是近代步枪的雏形。
因为火绳枪的枪机形似鸟嘴，故又名鸟嘴铳，后来被人们习惯称为鸟铳。
从构造上来讲，火绳枪由枪管、火药池、枪机、准星、枪柄等部件组成，使用时通过预燃的火绳和扣动枪机，带动火绳点燃火药池内压实的火药，借助火药燃气的爆发力将枪管内的圆形铅弹射出。
跟后世只要扣动扳机就能激发枪膛内的子弹不同，火绳枪的操作需要按照特定的步骤来，显得有些繁琐：
首先是倒药，将火药从药罐中倒入药管中，每管药只能发射一枚弹丸；
其次是装药，将火药从铳口倒入铳膛；
然后是压火，用随枪的仗装膛内火药压实压紧；
接着是装弹，取出弹丸装入铳膛，然后用仗将弹丸压入火药中；
而后是装门药，将发药罐中的火药倒入药室的火门内，把药室填满，使之与铳膛内的火药相连，而后将火门盖盖上，以防潮湿；
接下来是装火绳，将火绳装入扳机的龙头式夹钳内，准备点火。
装火绳完毕后，发射前的准备工作也就完成了，射手处于听命待发状态。
射击时，需要打开火门盖，点燃火绳，以蹲跪姿或立姿瞄准扣动扳机发射，紧急时也可直接向火门点火不瞄准发射。
由于火绳枪发射过程复杂，所以一分钟内能激发两枪就已经是一个非常高的效率，作战的时候需要几排火枪手轮流上前射击，然后退下安装弹丸，准备下一次的发射。
在宣德帝的注视下，李云天完成了发射的准备工作，点燃火绳后瞄准了三十丈外的那具护甲。
不久后，伴随着枪膛后端传来砰的一声闷响，枪膛里的铅弹嗖地就发了出去，紧接着护甲处就传来了啪的一声脆响。
李云天放下手里的火神枪，微笑着望向了远处的护甲，很显然刚才那声脆响是射穿护甲时发出的声响。
“快，拿给朕瞧瞧。”宣德帝也听见了那声脆响，眉目间顿时一喜，冲着一旁的禁军护卫说道。
几名禁军护卫连忙冲了过去，将护甲连带架子一起搬了过来，放在了宣德帝的面前。
“真厉害，绝非血肉之躯能抗衡！”护甲胸前由精钢打造而成的护心镜中心有一个花生粒大小的小洞，宣德帝伸手摸了摸那个小洞，不无震惊地说道，这意味着随着火绳枪这种火器的出现护甲的作用将会变得越来越低。
“皇上，讲武堂司科院的制枪厂一个月能生产五百支火绳枪，半年内足以使得神机营换装这种新枪。”李云天走上前沉声向宣德帝禀告，他看得出来宣德帝很满意火绳枪的效果。
“镇武侯，你说吧，想要何种赏赐？”宣德帝从震惊中回过神来，闻言点了点头，随后笑着问道，他刚才可以答应要给李云天奖励，金口玉言岂能失信于人。
“皇上，臣请皇上给火绳枪赐名。”倘若换作其他人，肯定趁机向宣德帝提条件，不过李云天现在可谓是家大业大，早已经不稀罕宣德帝的赏赐，而且开口讨赏也显得俗不可耐，因此他微微一笑，拱手向宣德帝说道。
“此枪威力巨大，朕就给它赐名‘神威大将’，希望它能助我大明国泰民安。”宣德帝沉吟了一下，望向了桌上的那把火绳枪，有了它之后大明军中就多了一个攻城拔寨的利器。
“皇上，这是讲武堂司科院造出来的第一把神威大将，臣觉得应该献给皇上。”李云天闻言微微一笑，不动声色地说道。
“朕收下了。”宣德帝点了点头，一口就答应下来，笑着望向了李云天，“镇武侯，讲武堂司科院这次立了大功，朕决定从内库中拿出一万两银子赏给他们，这件事情就由你去安排。”
说着，宣德帝抬步走向了那把火绳枪，目睹了护甲上的那个小洞后他已经有些迫不及待地想要亲自试试这把新式火枪的威力。
“谢皇上恩典。”李云天微笑着向宣德帝一躬身，然后快步跟过去，有条不紊地向宣德帝讲解着火绳枪的用法。
火绳枪的出现在大明军队历史上有着划时代的意义，不仅揭开了大明军队列装火枪的帷幕，而且也推动了世界战争由冷兵器时代向火器时代的变革