东和各个都市都在争夺霸权，然而以统一天下为目标的行动却很少见。虽然每个势力都有自己的野心，但是本国的经营以及与周边国家的关系，才是各个势力所要面对的最大问题。七宫贺川当然也不例外。
「我想他们应该也是凡事只顾及自己的人吧？只是跟鼓城的人又不一样。」
「怎么不一样？」
常磐姬想起画师认识那两个人，所以如此反问他。
「他们大概是想能赢到哪里就赢到哪里，能赚到多少就赚多少。只要一直赢下去，他们或许根本不在乎其他事。」
「那跟小孩有什么两样？他们好歹也是右将军跟左大臣。」
「哈哈哈，说的也是，应该没有那么夸张。」
于是两人不约而同地笑了起来，但是随即陷入沉思。
他们想的问题是：拥立小孩当公主的大人，真的算是大人吗？
「无论如何，我都不想跟七宫开战。与邻国之间的争斗对我们的伤害太大。」
冤冤相报何时了，更何况还有其他都市在一旁虎视眈眈。
「就是说啊，一直争斗下去也许只会让整个区域的势力衰弱，眼前还是携手合作比较好。」
「重点是他们拥立了一个小孩，我们总不能对她刀剑相向。」
常磐姬没有看向画师，而是静静看着玻璃灯笼的柔和灯光，仿佛是被毛玻璃透出的朦胧白光给吸引，然后她有些疑惑地抓抓头：
「难道那些将军是看准这点才拥立年幼的公主吗？还是宫姬的作用本就是如此？」
画师无法回答这个问题，只能和公主一样露出深思的神情。
就在两个人思考的时候，公主殿下贴身侍女送来点心。侍女俐落地送上两人份的热茶与饼干，然后安静退出房间。
两人都想休息一下，于是各自拿起茶杯啜饮。
茶水散发浓郁的香气，闻起来像是高山出产的春茶。也只有在物流兴盛的鼓城才有机会喝到这样的东西。
只是很遗憾的，这两个人都不好此道，虽然觉得眼前这杯茶相当美味，喝起来倒也没有什么特别的感触。
「如何？」
公主轻声问道，画师隐约察觉她想问什么。
「看起来很漂亮啊。只可惜没能抢到好位置，只能勉强瞄到几眼。」
没能从近处仔细观看，让画师感到非常不甘心，就连语气也不自觉地变得粗鲁。身穿与名字同色羽织的公主笑了。
「你身上这件是新衣服吧？」
「啊、看得出来吗？白天的时候发现一间不错的店，所以就买了。」
那是一件有着都会特有华丽色彩的单衣，只是使用的染料给人一种廉价的感觉，是绘津这个年纪的年轻人之间常见的流行装扮。
相较于做工精细的公主装束，更是显得廉价。不过公主仍然好奇看着它，还轻轻点头说道：
「下次也帮我买一套。」
「咦？」
「看起来很轻便。如果你不好意思买，不是女装也没关系，帮我买一件尺寸大一点的。」
「要作什么用啊？」
「当然是拿来穿啊，笨蛋。」
时间就在轻松的闲聊气氛之中度过。
过了一会儿，公主若无其事地问道：
「你落水了吧？」
「什、什么！？」
突如其来的问题让画师心虚起来。
「算了，不是什么重要的事。」
画师狼狈的样子让常磐姬不禁莞尔，决定放画师一马，不再继续追问下去。才刚完成视为重担的典礼，现在的她心情还不错。
「还好我们两个都没事。」
「就、就是说啊，没出什么事真是太好了。」
两人都知道对方在装傻，让现场的氛围变得有些奇怪。和乐的气氛持续一阵子，两人各自沉默下来，喝着杯中的茶水。
「公主殿下要回去了吗？」
画师先打破沉默。
「明天启程。」
简洁的回答。
「公主殿下交代的画已经完成了，接下来我要做什么？」
「你就留在这里。」
「什么？」
突然听见如此明快的指示，绘津完全摸不着头绪。
「七宫会在这里多待几天，一宫、二宫也还没完全撤退。我要你留下来看着，看哪些人采取了什么行动，还有鼓城是如何对应。」
「要我当间谍吗？」
「没有那么严重，只要把你在街上听到的声音告诉我就行了。」
常磐姬用轻松的表情叹了口气。
「这里不像我的家乡夏目，我在鼓城什么都办不到。不管是走在街上、跟人们说话，甚至连一个人独处都不行。但是你不一样，你可以轻松打听人们的心声，这对我很有帮助，也希望你能帮我这个忙。」
「这样啊，这倒是个好主意。」
听起来是份轻松的工作，画师的语气显然很愉快，但是他马上发现自己不该表现得太快乐，于是慌忙说道：
「我可不是不喜欢待在公主殿下身边，只是一直待在这里实在太拘束了。」
画师露出于心有愧的表情，但是他所说的确实是自己的心声。
这个人就是这样。常磐姬看着画师，不知不觉又笑了。
「我知道。军中的气氛太过严肃，我自己待起来也不轻松。只是身为武家子女，我非得认真面对不可，这也是我的责任。」
「哇、公主殿下真是了不起。」
「嗯，别看我这样，我可是公主殿下。」
这个语气简直就像是跟弟弟开玩笑的姊姊，画师听了之后不禁感到心痛。
他突然想跟这位公主并肩走在街上。
不只这位公主，他想让每一位公主都拥有轻松自在的时间。
虽然明知不可能，他的脑海仍然浮现这位公主跟琥珀姬一起愉快在街上漫步的情景，然后他又想起那位只看见背影的七宫小公主。
「这么说来，七宫的公主殿下年纪虽小，倒也挺辛苦的。」
「是啊，她看起来只是个跟军队和政治扯不上关系的孩子。如果她穿着你这样的衣服走在街上，看起来就跟普通的小女孩没什么两样。」
「咦？她长得不漂亮吗？」
「嗯，还算漂亮。其实我们不管怎么打扮也是如此，不像琥珀姬跟翡翠是天生的美女。」
身为一个画师，对美人画也颇有坚持的绘津不禁问道：
「公主殿下是不是常跟其他的宫姬见面？」
「我跟琥珀姬经常见面，翡翠见过一次，浅黄和萌葱大概见过两次。」
常磐姬脸色一沉，似乎是这个问题影响到她的心情，但是绘津没有特别在意。
看见绘津一言不发等着她，常磐姬只好继续说下去：
「以前曾以祖先慰灵祭的名义跟翡翠见面，浅黄跟萌葱则是参加她们举行的茶会。那时我们的年纪都很小，七宫也还没出现，东和的动乱尚未台面化。」
各个都市表面上维持和睦的关系。原本宫姬就是和平的象征，长期担任这个职位的公主各自为自己的国家扮演亲善大使的角色。
以前曾经有过这样的时期，一直到三、四年前都是如此。
曾几何时，暧昧不明的时局开始动荡，当人们拥立七宫宫姬，七姬齐聚一堂之后，世界的情势开始急速变化。
「那时真的很和平，琥珀也还在这里。」
公主的自言自语带着感叹。
「那时候的公主殿下和琥珀姬，是不是跟现在的七宫姬一样年纪？」
公主闭上眼睛轻轻点头。
「公主殿下见过一宫的黑姬吗？」
画师有点烦恼是不是该问这个问题，不过他还是问了。虽然有些难以启齿，但是他觉得如果错过这次，往后再也没有机会从这位公主口中听到答案。
「我们没有人曾经在正式场合见过一宫。」
回答的声音不带一丝情感。
「一开始只有神川的公主，其他六姬都是相对于她而诞生。就某咱意义来说，每个势力跟她都是处于敌对关系，并非只有二宫跟他们关系恶劣。」
语气有点犹豫不决，一点也不像快人快语的三宫常磐姬。
常磐姬自己也发现这点，低头沉思了一会儿之后开口说道：
「琥珀姬跟我曾经见过她的使者，使者的语气跟态度简直跟宫姬没有两样，难道说」
就在此时，纸门的另一侧忽然亮起来。
远处随即传来一阵闷响，等到听见声音之时，门外的亮光已然消退。
对此感到怀疑起身的公主不再说话，带着吓了一跳的画师走到门口。
那股声音仿佛是远方发生地震，就连身体也可以感受微微的震动。
「发生什么事了？」
猛然拉开纸门，发现声音是从远方传来。拉开门只能看到中庭与围墙，因此常磐姬自然而然地将视线转向头上的夜空。
原本应该漆黑一片的天空带着一点白色。
白色的东西不是云，而是在低空逐渐散去的白雾。
在常磐姬猜出那是什么东西之前，一道细细的白光从下方升起。
白光伴随破空声上升，随即爆出火花，发出轰隆的声响。
红光在夜空中绽放花朵，一眨眼便消失无踪。
只剩下白色的烟雾映照地表的灯火与月光，然后慢慢消散。
「哇啊、那是烟火。」
「在春天的夜里放烟火？而且还挑在这种战乱时期？」
相较于绘津松口气的样子，常磐姬的脸上罩了一层寒霜。
抬头望向远方。
烟火施放的位置是在都市北方，距离市区有段距离。
「画师，你知道那个方向有什么吗？」
「不知道，有什么呢？」
宅邸各处开始有人对眼前不合时宜的景象议论纷纷，看来围墙的另一头应该也是同样的状况。恐怕全鼓城的人都在看着天空吧。
「那个女人到底在想什么？」
常磐姬没有回答画师的问题，目光追逐不停发射的烟火轨迹，烟火光芒照亮她的脸颊。
过了一会儿，穿着常磐色衣裳的她带着不悦的表情转身离去。
留下出神望着夜空的画师，公主快步踏上走廊，打算去找心腹的老人。
夜空中的光芒照亮这个景象。
黑衣公主站在篝火旁边，看着烟火升空的轨迹。
「全都用光，行李越少越好。」
「是，遵命。」
为了应付突发状况而守在公主身前的骑团长，转身对年轻团员下达指示。
平常总是保持肃静的黑衣亲卫队，此时难得大声吆喝，兴高采烈地发射烟火。
在公主身后，有游击长头衔的年轻男子用只有他的主人才听得见的声音说道：
「这样好吗？」
「你不觉得该让没能痛快一战的年轻骑士发泄一下吗？」
拥有黑姬称号的少女轻轻往后一瞥，用同样只能让身后的人听见的声音回答。
「话是没错，但是这些烟火应该是庆祝打胜仗用的吧？」
「我们确实赢了，至少我们成功阻止二宫继续扩张势力。其他势力也都在我们意料之内，这次一宫神川可以说是不战而胜。」
「那不就成了胜利宣言？这摆明就是挑衅。」
「他们要这么认为也没关系，扮演惹人厌的角色本来就是我跟各位的责任。」
「你还真会找理由。急性子的三宫姬一定会生气的，现在的她八成是在动员部下。」
「她是位可爱的公主。」
不管常磐姬多么生气，她手下的将军必定会劝阻她。毕竟不管是哪一支军队，要跟一宫神川正面开战都必须作好相当的心理准备。
在此地留有最多兵力的二宫军也不会采取行动。
黑衣公主继续说道：
「以一个小国的公主来说，常磐姬表现得很称职。但是她跟琥珀姬一样，只懂得汲汲营营于保全自己的国家，以致于看不清楚大局。很遗憾的，正因为她太过重视对故乡的节义，结果反而变得不知世事。」
「不是还有一位公主待在这里吗？她又怎么样？」
「那位公主也很可爱。她是七姬之中最不懂世事，因此也是七姬之中最好奇的一位。虽然她柔弱无力，但也因此不容易被打倒。」
「看样子似乎更适合担任大国的装饰品，不过再让七姬继续扩大下去也是麻烦。不知道那位公主现在在做什么？」
公主看了身旁的人一眼，笑着说道：
「现在的她，肯定跟我们一样。」
新的爆炸声在夜空绽放硕大的绚丽花朵，火光染红公主的侧脸。
「烟火耶！」
这样好吗？
搬梯子爬上宿舍的屋顶，展大人手里拿着酒兴奋叫道：
「小空，帮我拿下酒菜。我要咸一点的豆子。」
「是。」
我一下子变成打杂的，穿着侍女服去拜托厨房的人。拿了现成的食物回来之后，发现日影先生不知道什么时候回来，一个人站在梯子旁边。
「帮我拿上去好吗？」
「好。」
我不敢爬上去，所以拜托日影先生帮忙。他一如往常面无表情地点头。
然后日影先生三两下就爬上梯子，只是才一上去，展大人就搭住他的肩膀，拉着他坐下来。
唉呀，看样子日影先生一时之间是走不开了。
「一宫的公主还挺有一套的。阿空，你也这么认为吧？」
「是啊。可是究竟是为什么呢？」
从一宫神川军开始发射烟火到现在，也过了好一阵子。
虽然不是特别华丽，但是烟火数量很多，火光断断续续照亮整个鼓城。
「那是他们的撤退宣言。」
不是来自上面，而是来自背后的回答。
回头一看，结束外头工作的杜艾大人正双手抱胸站在那里。
「啊，欢迎回来。」
「嗯，我回来了。」
瘦小的男子一脸正经抬头望去，他看的不是夜空，而是展大人所在的屋顶。
「一宫宫姬似乎送了一份通知给鼓城临时政府，说是黑骑团与一宫神川的势力明天就会返回本国，现在似乎是庆祝鼓城解放的礼炮。」
说话的语气就跟平常一样沉稳，喜欢待在高处的将军听了之后笑着说道：
「说得真好听。黑姬真爱出风头，来的时候声势浩大，回去的时候也要大张旗鼓。」
「你没资格说别人。」
「所以说呢？」
听到这个人如此反问，通常都是代表他想询问军师的见解。
「一宫无视我们七宫贺川还有三宫夏目，直接对鼓城的临时政府派出使者，可见他们直到最后都保持不理会我们的态度。常磐姬现在应该暴跳如雷吧？当其他三姬跟他们的势力知道这件事，我们就会变成嘲笑的对象。他们会笑一宫的蛮横态度，更会嘲笑我们的无能为力。」
「派兵追击就不会被笑吗？」
「那样做才真的好笑。最想开战的其实是一宫。」
不管哪个势力都想在远征之时获得明确的收获。面对主动来袭的敌人给予迎面痛击，不管哪支军队都欢迎这种自己送上门来的战斗。
唯一不这么想的，或许只有率先撤军的五宫与六宫。
杜艾大人把视线落在我身上。
「一宫把他们的公主连她的亲卫队也全部一起送来，你知道这代表什么吗？这代表一宫神川的黑曜姬殿下跟她自己的势力不合。」
「派系斗争吗？」
听说派系问题在东和排名第一的大都市神川里面非常严重。
「派兵鼓城的行动，表面上是一宫公主的独断独行。为了让情况看起来像是这样，他们的议会还暗中动了不少手脚。虽然他们不停催促公主回神川，其实从头到尾都没有做出强硬的要求。事实上那位公主不在反而有利于政治家的内部斗争，不过如果让受到人民爱戴的黑曜姬殿下死掉也很麻烦，所以他们想让她离开一段时间。」
我大概可以理解。
七宫的空澄姬也是一样，当不需要的时候就隐居在城里。有时我不禁觉得，七姬的工作大概就是在有人需要的时候出来露面。
「原来是这样啊。一宫姬跟黑骑团如果做得好，神川的声望自然会提高；就算结果不顺利，黑骑团的兵力减少了，那些忙着你争我夺的派系也乐得轻松，因为来自黑姬的压力也会因此减少。而且要是那位公主在这里遭遇什么不幸，神川也有藉口对这里大举用兵。」
这是在屋顶上伸展四肢的展大人说的话。
我的心情不禁有点沉重。
那个人一直背负如此沉重的责任，无时无刻都在应付周围错综复杂的势力关系，也因此不管是人还是东西，她总是能够一笑置之。
不知为何，那个人似乎挺中意我。
比起正经八百的琥珀姬跟常磐姬，她更期待我的表现。我不清楚为什么会这么，或许是因为她觉得我比其他公主来得粗线条。
也许她觉得像我这样的人，比较容易在这个残酷的世界上生存。那个从邀请我到她的身边，虽然是个令我动心的提议，但是我最后还是选择现在的这个位置。
我经常在想。
如果当时我选择到她身边，身为末姬的我转而支持一宫姬的话，世界会有什么变化？到那时候我会跟眼前这些人开战吗？还是他们也会跟我一起来到一宫，试图从内部打倒一宫神川？
明知道想太多也没有用，我还是经常这么想。就算无法像浅黄姬、萌葱姬并排的画那样亲密，但是我们或许可以成为像常磐姬与琥珀姬那样的朋友。黑曜姬殿下与空澄姬并肩而立的姿态，感觉好像是幻想画师笔下的画作。
这样的想法让我不禁说道：
「那位公主就在烟火下面吧。」
我用谁也听不见的声音小声说道，同时仰望夜空中的白色轨迹。
「话说回来，我们的空澄姬在哪里啊？」
贵为左大臣的男子随口问了穿着侍女服的我一声。
「啊、她已经被解雇了。」
无数火花在空中迸裂，如同火箭往四面八方飞射。
「咦？在我不在的时候吗？」
听见身为阿空的我若无其事的回答，杜艾大人显得有些惊讶。
杜艾大人装出慌张的样子开始东张西望，刚好看到梳妆师抱着我的睡衣走过一旁的走廊。
「喂喂，我不在的时候发生了什么事？」
杜艾大人用小孩的语气发问。
梳妆师看了这边一眼，然后又一言不发地走开。
「啊？」
「哈哈哈，你被甩啦！」
现场只留下目瞪口呆的杜艾大人跟一旁的我，展大人在屋顶上笑着开怀。屋顶上的这位仁兄把日影先生耍得团团转，看起来高兴得很。
对着屋顶狠狠骂了几声，杜艾大人用好久不见的表情看着我，同时放松肩膀的力道。
「嗯，算了。」
贵为左大臣的人也一如往常地以漫不在乎的态度如此说道。
一夜过去，许多事情都有了变化。
最受人瞩目的事就是三宫夏目的常磐姬率领麾下军队踏上回国之路。
事前大肆宣传的撤退行动在雄壮的乐声中开始，鼓城方面也以乐观其成的态度欢送。
同一天，一宫神川的黑曜姬也启程回国。
一宫扎营的位置距离鼓城有段距离，照理说受瞩目的程度应该不及三宫夏目，但是一宫的撤退仍在民间引发热烈论论，原因当然是因为前一天晚上的礼炮。
随着一宫黑曜姬动身，二宫锡马也踏上归途。派遣最多兵力的二宫并未一次全军开拔，而是采取化整为零的方式逐渐撤退。一开始先将五千兵力分散到位于各地的真都同盟领地，其余兵力分成三批陆续朝锡马出发。
确认一连串的撤退行动都已顺利完成之后，前一场战争的胜利者七宫贺川也在数日之后将大部分的兵力撤出鼓城。
仿佛拨云见日一般，一直处在败战阴影的旧四宫鼓城逐渐恢复原有的活力。
名叫「阿空」的我就处于这样的时局，跟大多数的人一样。<div>