河临城宁庄有一书生姓裴弶，自幼好学，若渴，故饱读诗书。其有一怪癖，猎奇极，凡遇不明之事，定刨底，不达悉喻决不罢休。若有时，疑未能解，侧寝食不，如坐针毡般煎熬也。
裴弶之父原当地有方士，精通医卜星相，有降妖驱魔之术，后成家立业，不经此术已多年。其经父传，得一除妖法，一短剑，长约半尺，宽一寸余，剑身银闪闪，剑刃锋利无比，削铁如泥，至尊至贵，人神咸崇，乃祖传圣也。携此短剑于身，行走天下无畏。若遇妖孽，短剑挥舞，念动言：临、兵、斗、者、皆、阵、列、前、行。可荡秽除邪，击败妖魔，威力巨大也。
裴家虽有祖传降妖除魔之术，然裴弶之父不愿传而续之，冀子拓仕途功，金榜题而宗耀祖。裴弶不负父望，其万历三年考中秀，乃村中唯一高识者也。
秋闱将至，裴弶厉，其辞父母，携一书童，腰藏驱邪短剑，骑马奔省府乡试。若一举中第，披红带，走马荣街，何等耀乎！
一日，主仆急于赶，误过宿店，行至滹沱河畔，夜幕降临，旷野荒郊，无店可寻，饥渴难忍，寻侧一石板，暂歇息。书童眼尖，见远处有闪，告主，其：有之处必有人家，何不前往借宿之？
主仆二人趋而至处，近视之，此乃一村外庄园也，见门楼高耸，门上有横匾，书二字：单府。裴弶见漆黑大门紧闭，命书童上前叩门，片刻，闻院内有人呼问何人，其曰：“吾姓裴，乃赴省城乡试秀，途径贵庄，现天色已晚，无店可投，欲借宿一夜，可否？”待良久之后，门方开，四仆手兵出，一家灯后出，客气曰：“适通禀主人，让秀久等，吾家单员外有请。”
单员外甲有余，身材不高，慈眉善目，裴弶入客厅，宾主坐定，寒暄数语，裴见单眉头紧皱，似有心事，其奇而欲问，然首见面，觉不应多问。单问：“裴秀从何而来？”裴告本省临城，单又问：“贵县可有降妖除魔之大师欤？”裴答曰：“吾父也，然已弃之多年，久不经此术矣。”单闻此，顿感失望，又见裴乃一文质彬彬秀，长叹一声，令家为其排宿食，不多叙之。
单府院内有房间余，层层院落，纵横错，俨然排列，乃一偌大庄园也。主仆二人食后，宿于一厢房内。裴弶欲睡，然辗转反侧难以入寝，其总单员外因何忧心忡忡然？为何问吾居处有降妖大师欤？莫非遇妖邪而忧之？其反：吾多事矣，单员外有忧与吾有何干系？吾食饱睡足，明早上，一走了之，何不快哉？
至此，裴弶闭目欲睡，然其猎奇怪癖而难弃之，未解疑不能入睡，竟一夜未眠。至天亮，其未洗漱，迫不待寻至家，问曰：“家，吾有不解，欲喻之，可问否？”未等家开口，其急续问：“吾觉贵庄乃好客之家，为何单员外却显忧然乎？”家摇头，叹曰：“唉！无须问也。”言罢，转身去矣。
裴弶闻之，好奇倍增，追问不止，家见其恳切，答曰：“非吾不愿告，若告汝，亦无用乎！”其闻此拒言，侧欲难忍，曰：“家告，因吾为有猎奇之癖，若此不喻，恐难入省府赴试矣！”家见其纠缠不息，无奈曰：“此事言之话长，一言难尽……”
年夏，单府闹鬼，有一妖孽突入侵，兴妖作怪，使庄园内上下不宁，人心惶惶，至不也。
单员外膝下有一女，婵娟，年轻漂亮，乃方圆里出众女也。自妖孽骚扰后，日精神恍惚，如疯癫般。员外邀数道士法驱妖，无济于事。其恐小姐遭妖害丧命，命老夫人与诸丫鬟日夜伴之，令众仆携兵日夜防范。妖孽愈发猖狂，夜至庄园，口发嗷嗷尖，行发咚咚巨响，甚骇人也。老夫人因惊骇患病，不而亡，其念老伴，恐家业遭损，日愁之。
数日前，员外又请一法师，此法师姓王，自夸有降妖之法，孰？前日法驱妖，反妖镇住，险些丧命，现于对面厢房内卧床不起，呻吟不止。故员外一筹莫展，满面愁云而不所措也。