神武九年，一年一度的万国朝会在北京刚刚闭幕。</p>
万国朝会，顾名思义。并非真的有上万个国家前来朝拜天朝上国。自从秦始皇统一中国后，便设立了万国朝会仪式，接受附属国的上贡，显示泱泱中华的强盛。</p>
中华帝国建国九年了。</p>
在这九年里，中华帝国的国土面积两千七百多万平方公里，附属国七个，殖民地十四块。九年里，帝国人口增长了一千万，加上殖民地人口的增加，帝国辖下总人口首次突破一亿，达到了一亿零七十万余人，全世界平均每四个人中就有一个中国人。</p>
帝国政府连续十二年对内实行免税的休养生息政策，对外进行远洋贸易、鸦片贸易敛得巨财，加上巨额的殖民地掠夺收入，使得帝国的经济总量在神武九年翻了两番，占全世界经济总量的六成，继续稳居世界第一宝座。</p>
国民平均年收入达到了龙币一百五十银元，远远高于全世界平均水平，按照现代标注，帝国已经进入了中等发达国家经济行列。</p>
当然，这个标准是按照平均值来比较的。由于帝国人口众多，虽然总量世界第一，但是平均到个人低于欧洲的西班牙帝国、荷兰等国。</p>
西班牙帝国自然称得上十七世纪的发达国家，因此中华帝国现在只能算中等发达国家。</p>
不过，如今西班牙帝国将殖民掠夺来的金银要么都挥霍了，要么用于战争消耗，加上西班牙帝国最大的经济来源地墨西哥和秘鲁正在遭到中华帝国的军事入侵，此消彼长之下，很快西班牙帝国就得把世界最发达国家的位置让给中华帝国。</p>
万国来朝除了帝国的附属国、殖民地特使外，也包括英国、法国、俄国三个同盟国的驻华大使，以及除西班牙帝国和日本德川幕府之外的其他欧亚国家代表。</p>
前几年，只有殖民地和附属国的代表在朝会时向中华帝国皇帝神武大帝邓浩楠进献贡品。后来随着中华帝国国力日盛，不论军力还是经济都十分强大，欧洲的一些国家也开始进献一些奇珍异宝作为贺礼。</p>
当然，欧洲国家不像亚洲国家那样将中华帝国视为宗主国。虽然中华帝国强大，但是他们依然坚持奉行对等外交。因此，他们虽然进献贺礼，但拒绝称其为贡品。</p>
万国来朝，除了是中华帝国国力的“赤裸裸”炫耀外，各国带来的贡品也花样繁多。</p>
起初，都是一些奇珍异宝，稀有动物等。随着次数的增多，在神武大帝的引导下，渐渐的多了一些新发明。</p>
欧洲国家大多数都不喜欢送奇珍异宝给中国皇帝，因此他们送的东西都是欧洲最新的发明和创造，以此来炫耀欧洲的科技。</p>
中华帝国的附属国和殖民地大多数在科技上都十分落后，因此最近几年的万国朝会神武大帝都将全国各行省州府列入了名单上，让他们也参加。</p>
由于内阁认为让国内行省州府参加万国朝会有失体统，因此最后修改为万国朝会期间，举办国际科技展览大赛。</p>
通过进行科技展览大赛，进行东西方软实力的比拼。</p>
欧洲国家都对此很感兴趣，因此每年都会派出人手准备一些高科技东西参加比赛。而中华帝国也正好借机会了解欧洲的科技发展现状，同时皇帝颁奖赏赐优秀者，刺激帝国科技的发展。</p>
今年的科技比赛当中，冠军被帝国大学三年级学生赖子真夺得。他发明的热气球成为了本届比赛的冠军。</p>
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赖子真的热气球是根据孔明灯进行改进设计的，孔明灯的结构可分为主体与支架2部份，主体大都以竹篦编成，次用棉纸或纸糊成灯罩，底部的支架则以竹削成的篦组成。孔明灯可大可小，可圆形也可长方形。一般的孔明灯是用竹片架成圆桶形，外面以薄白纸密密包围而开口朝下。欲点灯升空时，在底部的支架中间绑上一块沾有煤油或花生油的粗布或金纸，放飞前将油点燃，灯内的火燃烧一阵后产生热空气，孔明灯便膨胀，放手后整个灯会冉冉飞升空，如果天气不错，底部的煤油烧完后孔明灯会自动下降。</p>
由于孔明灯只是平时民间祈福时使用的一种灯具，并无其他作用。神武六年时，帝国皇帝邓浩楠在帝国大学给入学新生御训（演讲），当时刚刚入学的赖子真十分崇拜邓浩楠，对邓浩楠说过的话记忆深刻，对邓浩楠说的将来人类会飞上天空等言语记忆深刻。</p>
当时，帝国大学的学生们虽然对神武大帝十分崇拜，但是他们却不信人能够上天。但赖子真却深深的记住了，他坚信神武大帝说的话一定能实现，因此他利用课余时间进行研究。</p>
能够飞上天的东西不多，给自己按上一对翅膀，赖子真试过很多次，结果都失败了。偶然的机会让他参加了神武七年，由宫廷出资在北京城神武大街上举行的正月十五灯节庆典的志愿者。当天晚上，北京城放飞了无数个孔明灯，而赖子真有幸参加了孔明灯在制作过程，并从中得到了启发。</p>
小小的孔明灯可以飞上天，那么大一些的呢？</p>
赖子真于是将孔明灯放大，先是携带苹果飞上天，然后是西瓜，再后是猫、鸡、狗。</p>
一次比一次大，热气球做的也越来越大。由于他的资金不够，于是将提议上报给帝国大学科研办公室，申请了资金继续进行试验。</p>
终于在神武八年冬天时，赖子真做成了人类历史上第一个可以载人的热气球。当时赖子真亲自坐在上面，飞行了三里后燃料耗尽落地。</p>
赖子真的成功，引起了帝国大学校方的高度重视，于是赖子真得到更多的资金和学校技术帮助，使得他在神武九年元月制造出了改良型的热气球，并参加了国际科技比赛，一举获得冠军。</p>
赖子真的热气球用密封性非常好的布和浆糊制成，最大直径11米，高13米，体积约880立方米，无人最高飞行高度可达六百米，载人可飞两百米高，飞行二十里左右，燃料为稻草和煤油。</p>
赖子真的成功使得他直接得到了神武大帝邓浩楠的表扬，并为他亲自颁奖，奖励给他十万银元，鼓励他继续进行气球的研究。</p>
当然，赖子真制造的气球在邓浩楠的眼中着实不怎样。邓浩楠前些年还想着如何鼓捣出来空军来着，当时只想到了滑翔伞，却是没有想到热气球。</p>
如今赖子真制造了第一个热气球，正好给邓浩楠提了醒，让他可以在热气球上面做文章。</p>
同年三月十二日，在北京皇城外，赖子真和他的同学们为神武大帝邓浩楠、后宫妃嫔、朝廷文武大臣们，以及七十多万北京市民进行了热气球的升空表演，再次引起了轰动。</p>