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崇祯六年七月，辽东风云变色，后金军倾国而出，源源不断的军队从辽中出发，攻击盘踞辽南的登州镇。满洲八旗共动员近三万人，其中的披甲人一万六千，余丁一万三千人。除了满洲八旗之外，还有恢复元气的蒙古左右翼、乌真超哈和天佑军，战兵人数接近三万五千。
喀喇沁、科尔沁，喀尔喀、土默特等部也派出了人马，外藩蒙古各部对打辽南十分不情愿，但皇太极这两年打垮了察哈尔，多次利用宗主权处罚那些出兵消极的部落，所以各部还是凑出了一万一千多人马。
除开这些战斗人员，各部带领的包衣人数也超过三万，还有约数万人负责运送后续军粮物资，总人数超过十万。此时的满洲牛录约二百四十，蒙古和包衣牛录约五十，总数二百九十牛录，正常牛录大致三百丁口，此次抽丁超过三丁抽一，以后金此时的国力来说，几乎是空国而出。亦可见皇太极破釜沉舟的决心。
为了威慑辽西关宁军，皇太极派萨哈廉和硕托领兵五百，在广宁汇合蒙古各部，然后在锦州城外抢掠一通，辽镇紧闭城门，没有出城反击。大凌河之战后，祖大寿和后金有着一些私下的渠道，他被皇帝几次召见不去的事情，沈阳的亲戚全都知道（注1）。
后金兵只是来威逼一番，打压辽西的士气，让他们不敢乘这个机会出来捣乱。萨哈廉在杏山松山沿途抓到几百名丁口，趾高气扬退回三岔河东。萨哈廉来了一趟之后，祖大寿往京师连连报警，声言后金军五万铁骑大举进犯辽西。要求朝廷增援，更别提策应辽南了。
辽西一切顺利，后金前锋也顺利攻占金州，皇太极的主力沿着南四卫南下，南四卫旌旗相望，每日行进在路上的牛马车络绎不绝，镶蓝旗和正白旗从岫岩方向行军，恢复了去年放弃的红嘴堡、归服堡，并留下人马防守。每日巡查海岸，防止毛承禄和尚可喜上来打游击。
皇太极的主力过复州之后，登州镇的破袭无处不在。皇太极决心坚定，派出大批巴牙喇剿杀登州镇散兵，这些山林出身的猎人身手不俗。特勤队又失去金州方面的支援，被迫放弃了大尖山等处的前进营地，往远离官道的山区转移。后金大兵压境，暂时维持了粮道的安全，主力开始源源赶到金州。
金州的前锋却焦头烂额，他们一路挨炸，现在还没有过南关。陈新选的这个位置已不是原来的哈斯旱关，而是控制现在官道的地方。南关附近山河相连，是十分利于防守的地方，西面的山区还挖了不少的壕沟。阻断了那些山间道路，附近还有登州骑兵巡逻，后金骑兵不进行土工作业，根无法越过。
东面是一条河流。沿途有数个墩台，也驻守有骑兵。并且随时能得到南关的增援，后金哨骑难以通过，也有少量乘夜步行潜入的后金兵，岳托希望让他们去旅顺预先侦查，但他们越过南关后才发现，后面还有荆针铺、木场驿两道斥候线，他们要去旅顺的话，只能翻越山峦重重的横山山脉，侦查完之后再翻回来，从时间上可能来不及。
朱国斌反而侦查清楚了后金前锋的兵力，他领着骑兵营和龙骑兵稳守南关，哨骑不断侦查三十五里外的金州。登水师已经提前赶到青泥洼和金州湾，在海岸附近游弋，做出随时派兵反击金州的假象，并有部分快速的鸟船在复州海岸活动，不断派出散兵上岸侦查后金主力动向。
岳托是急行军赶往金州，随军只有十日粮草，加上金州附近被焚烧一空，他有些犹豫是否继续强攻南关，显然南关守军是早有准备，他们守稳南关，屏蔽后金兵的侦查，使得南关以南的情况依然被战争迷雾所掩盖，但皇太极给他的命令就是围困金州，或者直抵旅顺城下，为大军打开通路。
等到东路前锋一千人赶到后，岳托带领五千人马攻击南关，朱国斌在南关西侧放火，用山火阻断西面的小路，然后利用南关的狭窄地势主动出击，双方在南关城下两次交锋，岳托在这样的地形不敢硬碰登州的密集骑阵，稍稍攻击便后退五里下营。
双方僵持两日，哨骑不断交战，到了第二日晚上，水师传来消息，南四卫后金大军正在赶来，朱国斌当晚便放弃南关，明军又在南关官道埋设地雷，天亮前在南关城中放火后主动后撤，连荆针铺也没有守，退守旅顺之前的最后一道关卡木场驿。
木场驿距离旅顺五十里，处于金州地峡西岸的平坦处（今牧场驿），由横山山脉泥沙冲击而成，北面为海岸，东北面向金州方向是连绵的丘陵，最高处海拔三百米，山上草树纵横地形起伏，骑兵难以通行，南面是起伏的横山山脉。金州来的官道就在正东方向，从这两片山地之间穿过，适合骑兵运动的地方不足一里，根没有骑兵机动的空间，最适合登州骑兵的密集阵形发挥威力。
这里是比南关更适宜短期阻击的地区，朱国斌早已在此设下两道防线，第一道就在东面那个狭窄的通道，他挖了一条胸墙加壕沟的防线，朱国斌将龙骑兵千总部部署在胸墙之后，一千二百多正规骑兵在防线后面机动。
第二道防线在木场驿南面一里，那里有一条横山流出的河流，涉渡点两处，木桥一座，那里也修建了工事，此时由一个分遣队驻守。
岳托当日就赶到木场驿东面，他登上东北侧的山头，看了地形后久久无语，登州兵每次都能选择最有利的战场，那道防线与岳托在复州娘娘宫见过的大致相同，壕沟前面还布满大大小小的坑洞，后面的登州兵步兵约千余人，长矛林立阵形严整。
岳托对身边的巴牙喇氂章京道：“叫镶白旗的巴克山过来。”
那章京马上派人，去了镶白旗巴牙喇那边。很快招来了巴克山，巴克山原来是镶白旗巴牙喇氂章京，在复州一战损兵折将，虽然最后控制住了镶白旗巴牙喇，但总体上表现差劲。战后被皇太极罚了一个庄子和十匹马，旗中职位降为普通牛录额真，军职降成了备御。
他来到岳托身边后，顺着岳托所指方向看去，那种熟悉的感觉让他有些心悸。复州之战时两翼被山地和河流遮断，骑兵无法通过。这里也是类似的地形，不过山地换成了更巍峨的横山山脉，复州河变成了大海。