话说荆南的高从诲听说后汉大将杜重威造反，后汉正发军北征，他就趁机出动水军几千人去袭击襄州，但是被山东南道节度使安审琦击退。高从诲不甘心，侵犯郢州，又被刺史尹实打得大败。高从诲断绝与后汉的关系，转而依附南唐、后蜀。</p>
荆南介于湖南、岭南之间，地域狭窄，兵力薄弱。从高季兴的时候起，各道进贡经过这里者，被他多次掠夺钱财货物。以致各道下书谴责，或派兵讨伐，他不得已把财物送还，从来不感到羞愧。等到高从诲为王，后唐、后晋、契丹、后汉更替占据中原，南汉、闽、吴、后蜀都称帝。</p>
高从诲贪图各国的赏赐，就四处称臣。各国都鄙视他，称之为“高无赖”。高从诲与后汉断绝往来后，北方的商人不再往来，荆南境内贫困、物资缺乏。于是高从诲又派使者向后汉上表章谢罪，请求允许履行交纳贡品的职责；后汉隐帝派使者前去安抚。</p>
不久，荆南节度使高从诲卧床病重，命他的儿子节度副使高保融兼领内外兵事务。高从诲去世之后，高保融主持留后事务。后汉任命高保融为荆南节度使、同平章事。高保融个性迟钝缓慢，没有什么才能，无论事情大小，皆委由其弟高保勗决定。建隆元年，赵匡胤建立宋朝，高保融感到恐惧，因此一年之间三次进贡，同年因病去世，宋朝追赠他为太尉。其子高继冲年纪尚小，因此命高保勗继位。不久高保勗也病死，高继冲继位。</p>
此前赵匡胤派卢怀忠出使荆南，对他说道：“江陵的风俗人情，山川走向，我想全部知道。”卢怀忠返京汇报说倒：“高继冲的军队虽然严整，但士兵不过三万人。年景虽然五谷丰登，但是百姓们却苦于横征暴敛。荆州南近长沙，东可抵御建康，西可逼迫巴、蜀，北面侍奉朝廷，那里的形势是事务繁多而时间不足，是很容易攻取的。”</p>
等到周保权求援的使臣至京的时候，赵匡胤正在思考如何一统天下。当时的赵匡胤有两种方案，一是先南后北，二是先北后南。</p>
先南后北，就是首先全力进军南方，把南方的大小诸国全部消灭。统一了南方之后，再发兵北伐，灭掉北边的北汉，以及更北方的辽国。</p>
先北后南，就是率军北伐，首先灭掉北汉和辽国，然后再消灭南方诸国。</p>
两个方案，各有利弊。先南后北实施起来更为简单，毕竟南方各地实力较弱，北边的辽国很强。赵匡胤为此大伤脑筋，一直在犹豫不决，最终还是选择求助赵普。一个大雪纷飞的冬夜，赵匡胤和弟弟赵光义两人悄悄来到赵普的家中喝酒，三人一边喝酒，一边讨论一统天下的大计。赵普建议采取先南后北、先易后难的策略，北宋王朝一统天下的战略方针就此定论。</p>
既然战略已经制定，那么赵匡胤就要开始着手实施这一战略。放眼整个南方，还有大大小小七个割据政权，占据吴越</p>
之地的吴越国，割据漳、泉两州的清源军，雄踞长江中下游的南唐国，多年盘踞江陵的高氏荆南国，拥有两川之地的孟氏后蜀国，霸占广东广西的南汉国，再加上湖南的武平军。</p>
这七个割据政权中，论军事实力，自然没有一个能和北宋对抗，但赵匡胤考虑的是如何能以最小的代价、最短的时间，完成统一大业。如果不能抓紧时间，赵匡胤担心自己无法在有生之年完成一统大业。万事开头难，如何选择第一个下手目标非常关键，将决定统一大业的最终顺利程度。</p>
正当赵匡胤在为选择哪个目标率先下手时，南方发生的事引起了他的关注。建隆三年十月，湖南武平军的节度使周行逢病逝，继任者是周行逢十一岁的儿子周保权。同年十一月，荆南节度使高保勖病逝，继任者是他的侄子、二十岁的高继冲。两者都是少年继位，让赵匡胤不由得不心动，但是表面上，赵匡胤还是十分友好大度的承认了周保权和高继冲的地位。</p>
第一个下手的目标，似乎逐渐浮出水面。但是赵匡胤在下手之前，打算寻找一个冠冕堂皇的出兵借口。以宋王朝的雄厚实力，要打谁就打谁，其实也不需要什么借口，赵匡胤只不过为了在出兵道义上更能站稳脚跟，省得被后人们所诟病。很快，便有人主动帮助赵匡胤解决了这个借口问题。</p>
建隆三年十二月，赵匡胤同时收到了来自湖南的两份上书。一份是衡州刺史张文表的上书，主要内容，他原本是去朗州奔丧的，路过长沙时，受到了长沙留后廖简的不公平待遇，所以发动兵变，并非叛乱，希望可以归顺北宋。另一份是武平军节度使周保权的求援信，说衡州刺史张文表造反，希望北宋可以出兵帮助武平军镇压张文表的叛乱。</p>