建炎四年三月，钟相遭到宋朝溃军流寇孔彦舟部的攻打。他们奋力抗击，初战获胜。后来因为孔彦舟派遣奸细，混入了造反军队中作内应，钟相没有防备，结果被俘杀。钟相死后，杨幺立钟相的少子钟子义为太子，自号大圣天王。杨幺联络龙阳的夏诚、杨钦、杨广及慈利陈寓信、松滋李合戎、澧阳英宣等数十名首领，继举义旗，集结了八万将士他们伐木为船，垒土成寨，坚持战斗。沿湖一带，寨栅林立，声威复振。</p>
鼎澧镇抚使兼知鼎州程昌寓率军进剿，于鼎口被杨幺水寨义军击败。程昌寓焦燥不安，偶然间得到了水手木匠高宣献的车船图样，于是令按图打造。同时他扩充水军，召募辰、沅、靖等州的洞丁刀弩手，合为一军，专习水战，想报鼎口之辱。</p>
绍兴元年，程昌寓率领新造车船及海鳅船队径攻下沚江夏诚水寨。夏诚寨位于下沚江口，唯西南面临陆，其余皆环水，寨内重城重壕，寨外设陷马坑，夏诚所部已经有备，严守以待。程昌寓不顾下沚江窄狭，江水涨落不定，急欲炫耀车船威力，督军疾进。</p>
到了寨前，夏诚大开寨门。官军莫测，惧不敢入攻。刚好此时阴雨纷飞，众兵淹没泥淖数日。等到天晴，人马早已疲惫不堪。程昌寓于是想撤军，无奈下沚江水渐落，沚江口滩浅，车船不能出来。这时突然遭到夏诚军奋力冲杀，官军大败。</p>
不久，杨幺再败程昌寓</p>
，缴获官军车船及督料匠手高宣，并为所用。各寨利用鼎州、德山、澧州、钦山、药山、夹山盛产的松杉樟楠等木材，改制创新十余种车楼大船，以轻便海鳅船配合，出没于洞庭湖区。这些战船高两三层楼，可容纳近千人。舱内装车轮，踏车击水，往来飞快。又设拍竿，长十余丈，上放巨石，下安辘轳，顶系绳索，遇敌船近，一拉绳索，便可飞石击船。更添木老鸦、鱼叉、弩拿子等投掷武器和长兵器，官船无法接近。他们踏动车船沿湖作战，势力伸向环湖各州县，朝廷更加惶恐。</p>
赵构于是启用李纲为帅，四路合击杨幺。杨幺被洞庭湖各军推为总首领，封夏诚为军师、左仆射，杨钦为军马太尉。设总寨于宝台山，关口要隘分置水寨七十多个，李纲的"四路围剿"被粉碎。赵构于是改派龙图阁直学士折彦质，及荆南制置使王燮率兵镇压。军事上的节节胜利，使他们的控制范围日益扩大。</p>
杨幺执行钟相的等贵贱，均贫富的政策，并采用"陆耕水战"、"兵农相兼"的政策，豁免钱粮赋税，发展生产，深受百姓拥戴。势力东越岳阳，西至鼎澧，北抵公安，南至长沙界内，席卷洞庭湖区七州十九县，拥众二十多万。</p>
王躞统领所部三万禁兵，以及御前统制崔增、神武后军统制高进部五千人，并调来韩世忠等部舟船五百只、携5带了五个月的粮食随行。他还节制荆潭制置司水军统制吴全所部的战船数百、士兵一万余人，前往镇压。</p>
王躞率水军至岳州，自水路下游进兵。他派遣统制官右世达率两千兵直奔鼎州，会合程昌寓于上游，企图两面夹击。十月二十九日，王躞率军出击，与杨幺车船水军短兵激战，舟船矮小不敌车船，乃败退桥口。接着他亲自率神武前军万余人，陆行趋鼎州，转从上游进剿，并留崔增、吴全等设伏岳州蝙山、洞庭湖口、牌口等处，令以待候上游逼逐，拦截掩杀溃退杨幺军。</p>
杨幺洞察其谋，将计就计，预先将上游诸寨民众、牲畜转移至酉港隐蔽。杨幺还以部分水军牵制上游宋军，遣数千人潜乘车船数只，偃旗息鼓，放流东下，诱歼下游宋军。十一月十二日，王躞、程昌寓率三万步骑及鼎州水军，出下让江口，水陆并进，对沿湖杨幺的水寨逐个围剿，所至皆为空寨。时崔增、吴全伏兵待候日久，遣人探望，见湖中飘流数只车船，以为是被杨幺军溃败，即率所部乘舟船数百，争相入湖，蜂踊而进。将至阳武口，水面宽阔，杨幺军队突然擂鼓呐喊，踏车回旋，横冲直撞，将宋军舟船全部撞沉，尽歼崔增、吴全及属下万余人。接着杨幺班师酉港，集中车船水军再败王躞等军。此战，杨幺巧施疑兵，利用车船水上优势，大获全胜。</p>
伪齐李成率兵大举南下，看到杨幺势力壮大，便遣使引诱，许以兵士三万，增车添船等丰厚条件，要杨幺配合伪齐军队，联合攻宋。</p>