水生木（水为寒，为下降，阴极一阳生，用木代表向下趋势的减少及向上势头的出现），木生火（慢慢的阳占了上锋，向下的势头好像看不到了，就像火一样的快速上窜），火生土（阳极一阴生，热上升到一定程度就减慢了升势，开始很短暂的平稳过度），土生金（短暂的平稳之后阴开始快速聚集，有如云的聚集一样，金即收敛，即指高度聚集），金生水（聚集到一定程度，至阴之像便出现了，有如云聚而雨下一般，水代表下降、回归。）
[第一种观点]这种观点起源于《洪范》。今人多理解为：木的特性：日出东方，与木相似。古人称“木曰曲直”。“曲直”，实际是指树木的生长形态，为枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。
火的特性：南方炎热，与火相似。古人称“火曰炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。
土的特性：中原肥沃，与土相似。古人称“土爰稼穑”，是指土有种植和收获农作物的作用。因而引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”和“土为万物之母”之说。
金的特性；日落於西，与金相似。古人称“金曰从革”。“从革”是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。
水的特性：北方寒冷，与水相似。古人称“水曰润下”。是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。
[第二种观点]这种观点起源于当代学者聂文涛对《素问》的训诂。
五行的性质应从“平气”、“不及”、“太过”三方面考虑。平气时，木曰敷和，火曰升明，土曰备化，金曰审平，水曰静顺；不及：木曰委和，火曰伏明，土曰卑监，金曰从革，水曰涸流。太过：木曰发生，火曰赫曦，土曰敦阜，金曰坚成，水曰流衍。从这三面考虑之后，才能体会出中医学思维中对生命自我维护的理解。对人体能力的不同理解，正是中西医学的差别所在。
中国哲学史上的五行思想类别：“五行的各种意义上面已经分析，为了清楚起见，再把这几种意义综合列举如下：（1）指五种行为原则，疑为荀子所持。
（2）指五种物性，如《尚书洪范》及周子《太极图说》所持。