辟北冰洋航线可谓迫不得已，因为俄国人在东线的迟得法国独自面对德国和法国的夹击，尤其是面对找德国陆军的攻击，已经被迫进行全民总动员，美国人估计，这种状态再维持一年，法国人就会流光最后一滴血，而作为同盟的美国，自然不希望见到这种局面。
在经过了毁誉参半的旋转门战役之后，施利芬认识到了战争的残酷性与长期性，虽然德国取得了战役的胜利，但是法国人并没有垮下来，相反的，他们的战斗力还在不断的提高，这样的胜利并不能称之为胜利，德国人想要用最朴实的办法来打败法国。
要把法国的血流光，这是施利芬的目的，那么选择哪一个地点来实施这有力的一击呢？施利芬认为这个地点应该是法国人眼里一个特殊的地区，它将使法国为了防卫这一地区，不得不投入其所有的力量。这样，就可以迫使法国将每一滴血都流尽。于是，德军经过反复商讨，决定选择法国北部边境小镇凡尔登作为进攻目标。
于是，就在法国的首脑还在为何时发起强有力的进攻而讨论时，法国小镇凡尔登便响起了隆隆的炮声，德军抢先对法国发起了进攻。法国仓促应战，与德军在凡尔登城下展开了一场空前规模的大厮杀，这就是第一次世界大战中规模最大、耗时最久、并具有决定意义的凡尔登战役。
为了进攻凡尔登，德军抽调了西线战场上装备最好、久经沙场地6个军10个师共27万人。施利芬还准备采用新的战术。即以强大地炮火摧毁敌人的阵地和士兵装备，然后再以步兵实行巩固和占领。这种“炮兵摧毁。步兵占领”的战术后来被屡屡采用，但是当堑壕防御体系更加发达时，这个战术成了“炮兵未必能摧毁、步兵更难以占领。”
为了达到炮兵摧毁的目的，德军集结了大量的火炮，施利芬下令把俄国、巴尔干半岛前线以及兵工厂的大炮，全都集中到进攻现场，在12公里长地战线上。排列着1000门大炮，野心勃勃的德军要进行战争史前所未有的炮击，彻底摧毁法国的防御。
现在再来看看凡尔登，作为法国最重要的堡垒阵地之一，它是一个配置着重炮和机关枪的钢筋水泥堡垒的迷宫，各个发射点可以互相支援，构成了一个以古老城镇为核心的环形防御体系。
但令人感到十分有趣的是，法国总司令霞飞认为，从1900到地战役中。法国、俄国一些大的要塞在德军的重炮轰炸下迅速陷落，因此固守要塞已经过时，防守应该用纵深的野战工事来代替。于是遵照霞飞地指示，凡尔登那些令人望而生畏的堡垒在1901年8月就被大部分撤除和放弃。大炮已经被拆得剩下不到300，驻守凡尔登的部队也只有4师共10万人。与德军相比，兵力实在悬殊太大。
经过了精心的准备，德军地进攻开始了。炮群以一小时十万发的速度（每秒钟），把炮弹射进堡垒，30多平方公里左右的三角:落下了200发炮弹。
经过12个小时的猛烈轰击，凡尔登要塞附近的战壕完全:个法军防线笼罩在浓烟烈火之中。而三天之后，法国统帅部才决定凡尔登不能丢给德国人。否则会影响整个战局。
三天之后，法军总司令霞飞命令第二集团军司令贝当将军立即前往凡尔登指挥作战，并紧急调动预备队开赴前线。60岁的贝当以前并未指挥过大的战斗，只是在第一次世界大战开战后指挥过几次作战，受到霞飞地赏识，因而官运亨通，在18个月内，迅速由旅长升到了|:|令。
25日，贝当接到霞飞的命令后，当天夜里就赶到了凡尔尔登使贝当赢得了巨大的声誉。
这样，法军的士气被贝当重新点燃，而剩下来最重要的问题是怎样保证后方援军和军火物资的迅速到达，否则就无法守住凡尔登。
当时通向凡尔登的铁路和主要公路已经被德军炮火切断。只有一条通向西南的二级路可以勉强通行。这条公路只有六米宽，路况也不太好。而贝当必须在一个星期内调集到二十万军队，才能与德国人兵力相当，另外还需要两万多吨军火物资，这是一个可怕的数字，意味着一周内每昼夜要有六千辆汽车到达这里才行。
这条公路后来被法国人称为“圣路”。多万部队和17万头运送补给的骡马沿着这条公路被运往前线。凡尔登会战也因此成为战争史上惟一的完全靠汽车补给的大规模会战。
力的迅速加强是德军始料不及的，德军虽然为攻占凡一次又一次进攻，但进展日渐缓慢，法国士兵全都死守阵地，一寸也不后退。和德军在巴黎郊区的表现一样，法军在凡尔登也表现出了坚忍不拔的意志力。
战事就这样一个月接着一个月地拖了下去，双方都看不到结束的希望，重来没有人知道，第一次世界大战会变成这样的战斗，不再是高额的赔偿，也不再是迅速不伤国本的短期战斗，战士们一个个的走上前线，只有一少部分才能活下来，而且还是受伤致残的居多。
就在德、法两军在凡尔登城下浴血厮杀进入白热化的时候，巴黎西北的索姆河两岸又燃起战火，法军队向德军发动了大规模进攻，这就是持续四个月之久，惨烈程度甚于凡尔登战役的索姆河战役。
索姆河的战斗以法军为主力。早在旋转门战役结束之后，法军就开始调署部队，大量的弹药供给被运送了过来，人们普遍感到德军即将崩溃，法军会取得决定性的胜利。