爱琴海太空考察船离开火星起航的那天，突如其来的沙尘暴正肆虐着火星全球，整个火星从北极到南极，处处都是飞沙走石，尘雾蔽日。从太空飞船上望下去，火星赤道附近最高的奥林匹斯火山，已在尘雾中消失得无影无踪，整个火星星球仿佛是蒙上了一层黄褐色的面纱。
结束了在火星上的最后一期电视直播报道，林秀月关闭了与地球上电视台的通讯连线。接着她浏览了几条电视观众发给自己的祝福短信，其中一位观众写到“希望你们早日平安归来”，一下子触动了林秀月心中柔软的部分，令她不由地心潮起伏，思绪万千。
直到舱内广播声响起，林秀月这才打断了遐想。她迅速收拾好工作物品，然后赶往飞船前部的飞行指挥控制中心。
斯密斯船长在广播里通知全体人员，考察飞船马上就要起航，飞往下一个目的地，小行星带国际太空资源开发区（isrda）。
到了飞控中心大厅，林秀月看到斯密斯船长和船员们已经就位，他们头上戴着的脑波飞行控制头盔，面罩上图像显示窗口不断地闪着各种画面。护航舰队大队长杨天剑也在大厅里，这次他将亲自坐镇太空考察飞船，指挥护航舰队一路护送考察队飞往小行星。
这时，杨天剑正倚在飞船的舷窗前，注视着飞船下方缓缓飘过的火星表面景象。林秀月来到杨天剑的身旁，她想最后再看一眼神秘莫测的红色星球。此刻，火星一大一小两个“月亮”——火卫一和火卫二——悬挂在太空中，远远地遥望着太空飞船，仿佛是来为林秀月他们送行的。
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太空考察队飞往小行星带进行探测活动，其中有一项十分重要的任务，就是要在一些“特殊”的小行星上放置探测金属球。
爱琴海号考察船携带了一批探测金属球，每个金属球内容纳了数十只机器蚂蚁。探测金属球安放到小行星上后，机器蚂蚁就以金属球为基地，对小行星展开长期的探测研究任务，其中包括在小行星表面钻洞建巢、掘取土壤岩石、分析化学成份。简而言之，每一个探测金属球相当于投放在小行星上的无人工作站。
机器蚂蚁在小行星上展开实质性探测活动后，国际考察队就可以向联合国太空天体开发委员会申请，将这颗小行星登记为“专属科考区”，其科考开发“主权”属于国际考察队的成员国。这样一来，放置在小行星上的探测金属球，相当于国际考察队建立的前哨阵地，将来“主权国”可以“合法”地对小行星上的矿产资源进行开发咯。