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南京古称金陵，元朝时为集庆路，至明朝时改称应天府。金陵古城，三面环山，一面临水，地势险峻，易守难攻，自古号称虎踞龙蟠，人杰地灵。传说秦始皇经过金陵后，发现该城有王气。他惟恐此地再出现天子，推翻秦王朝的统治。遂下旨，派大臣铸造金人、金棺埋于钟山，以镇王气。此寓意为天子已葬，不会再出现天子与之争夺帝王之位了。
可是无论秦始皇如何用心良苦，却也未能挡住秦王朝败亡的命运。他自诩为千秋万代的大秦朝，只不过传至秦二世的手上就灰飞烟灭了。同样，秦始皇埋金于金陵，也未能挡住后世帝王在此地建都的步伐。自东吴大帝孙权在此建都之后，又有东晋将此地设为都城。后又经历了宋齐梁陈，因之金陵被世人誉为六朝古都。不过或许是秦始皇的诅咒应验了，历史上这些建都于金陵的王朝都是偏安一隅的割据政权。不仅不思进取，且气运不长，没多久不是发生内变，就是被北方的强势政权所统一。所以明初大学士宋濂在《阅江楼记》中述及：“金陵为帝王之州。自六朝迄于南唐，类皆偏据一方，无以应山川之王气。逮我皇帝，定鼎于兹，始足以当之。”宋濂虽然说得挺漂亮，可是大明洪武皇帝朱元璋对此地王朝的短命相却一直耿耿于怀，对是否定都金陵之事犹豫不决。
可是自东晋南迁以来，又历经宋室南渡，加上元末北方大量流民涌入江南。南北方人口的比例发生了倒置性的倾斜。原本自秦汉以来人口最为密集的黄河流域到了明初却已是地旷人稀。而长江流域却成为当时人烟稠密，最为富庶的地域。长江三角洲不但是当时的大谷仓，还是纺织业与盐业的中心，而应天府则是这些物资的集散地，是当时最为繁华的大都市之一。据明史记载，洪武二十六年，应天府编户一十六万三千九百一十五，人口达一百一十九万三千六百二十，这样百万人口的大都市在当时的整个世界都是少见的，足可见其兴盛之势。朱元璋出于金陵在经济上无与伦比的优势，在大明朝建立了十一年之际才下了决心，下诏改南京为京师。
应天府地处长江中下游平原。此地一至此春夏之交，来自南方的暖湿气流与北方的冷空气在此交汇，往往形成长达月余的阴雨连绵的天气，被当地人称为梅雨季节。此时应天府刚刚入梅，细雨迷离，伴随着阵阵清风飞洒地面。街头巷尾那鹅卵石铺就的路面现出一个个小水洼。而孩子们的兴致却不会被雨天所破坏，也不用打伞，在湿滑的路面上奔跑嬉戏。避雨的行人大都行走在街边廊檐之下，当然也有撑着伞走于大道中的行人。
吴天远也随着街上行人在廊檐下缓缓而行，待他来到“兴隆客栈”门前时，他抬头望了一眼客栈的招牌，这才缓步走了进去。门厅内的掌柜见有客人进屋便迎了上来。待他看清了来人是吴天远，则更是喜笑颜开地道：“吴爷，您又来京城了？好象这两年一到这黄梅天，您就要来京城小住一段时日。”他从前两年的经历中知道这个吴天远出手豪阔，在银钱上从不与他计较，料想这次，他又能获不少赏钱，是以心中喜不自胜。
吴天远微笑着点了点头，向掌柜的问道：“有空房吗？”掌柜道：“有！您住惯的天字五号房已经有人住了。不过天字三号房空着，一样也是二楼临街，我这就让伙计带您上去。”
吴天远从怀中取出五贯宝钞交与掌柜的，道：“先付一个月的房钱。”掌柜的伸手接过，笑道：“吴爷是这里的常客，我们对吴爷还有什么不放心的？先付后付还不是一样。”这掌柜的一边说着漂亮话，一边将宝钞收了回去，却也没有将钱退还吴天远，等吴天远日后付账。紧接着，掌柜的便唤来一个伙计，领着吴天远看房去了。