「对不起达尔纳副局长现在正在开会当中。」电话里传来的柔美女子声音带着礼貌性质的歉意。「请问埃贝斯先生需要留话由我转达吗？」
「不不用了谢谢。」肯特切断了通话随手将行动电话就塞回自己的口袋之中。
虽然肯特没有怎么读过书但是肯特对于「天有不测风云、人有旦夕祸福」这个句子却也不能算是陌生；不过直到最近肯特这才算是『深切』体会到了这句话的意思。
虽然梭格帝国和沃伦联邦之间的战争就如达尔纳预测的一般、『结束』的很快；肯特原本以为可以在帝国与联邦的战争结束后、申请观光签证带着妹妹依芳前去帝国探望雷蒙但是梭格帝国却因为皇帝的驾崩而旋即陷入了混乱的内战之中这使得肯特与依芳的帝国之行被迫腰斩。
不仅只有帝国陷入诸皇子彼此征伐的内乱之中沃伦联邦也因为国防部长的叛乱而分裂成了两半银河系四大国之中的两国情势变化如此之剧烈这使得达尔纳这个盖亚共和国特务机关的副领整天都有堆积如山的情报资料要处理。
达尔纳有着繁重的工作必须处理并不是真正让肯特感觉到奇怪的真正令肯特感到纳闷的是原本不管达尔纳再怎么忙、无论如何都会抽时间出来接肯特的电话──这也是肯特为什么能够拜托达尔纳替他访查雷蒙在帝国现况的原因。但是自从达尔纳告诉肯特『雷蒙目前在帝国担任第二十舰队司令、兼任四个星系行政长官』之后肯特只要打电话去找达尔纳总是会得到秘书公式化的礼貌性拒绝达尔纳不再像以前一样、随找随到了；这就让肯特不得不怀疑达尔纳是不是已经从雷蒙那边买到了沃伦联邦的星际导航资料；既然获得沃伦联邦星际导航资料的目的已经达成、自然也就不再需要拉拢自己这个『雷蒙的关系人』了。
虽然从达尔纳那边得到的资讯是『雷蒙担任第二十舰队的司令』但是肯特由其他管道所获得的消息却是『帝国陷入内战三大军阀结盟联手夹攻以四皇子和欧亚思为主的势力』而夹攻欧亚思的那三大势力之中赫然就有『第二十舰队』在内。
以肯特对雷蒙的认识雷蒙不像是那种会轻易举旗讨伐自己长官的人即使是在国家分裂、军阀割据的时代；再加上消息来源还指出了第二十舰队现在的司令是奈科比而不是雷蒙这就让肯特狐疑着雷蒙是不是出了什么事情。
一来是因为自己的疑惑二来则是妹妹依芳一直吵着要得知自己心上人的正确消息肯特只好找达尔纳来协助自己搜集情报；偏偏达尔纳最近似乎又有意疏远自己──或者该说不像以前那样刻意接近自己──这使得肯特感觉非常地不舒服有种『被人利用完就拋弃在一边』的感觉；再加上依芳因为无法得知雷蒙的消息而镇日郁郁不乐这就让极为爱护妹妹的肯特对于达尔纳的疏远感到更不高兴。
既然找不到达尔纳帮忙肯特决定另外寻求其他搜集情报的管道；反正肯特手边有的是钱不怕找不到愿意以高价替肯特收集情报的人。
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虽然在理论上船舰进行空间跳跃的时候也是挖出一个临时的人工『虫洞』来和钻入一个自然形成的不稳定『虫洞』一样都是进入一个连接两个三度空间地点的空间通道；但是实际上却不是这么一回事和一般船舰在进行空间跳跃时会经验到的状况不同航行进入『不稳定虫洞』时不会感觉到平常进行空间跳跃时所感觉到的时空震荡、也没有跳跃时的能量闪光；相反地航行在『不稳定虫洞』之中就像是在黑暗无光的隧道之中摸黑行进一般周围都是黑漆漆静悄悄的没有震荡的感觉、没有闪光、也没有声音──就连『伊卡路斯』号受损的引擎运转声也听不见仿佛一切的光线与声音都被不稳定虫洞给吸收了一般。
有如融入了周围诡异的静谧一般『伊卡路斯』号上的人员们也都安静无声地看着这艘受损的巡洋舰穿过不稳定虫洞──并带着自己航向未知命运──的经过。
唯一和这变调的寂静格格不入的是史科特博士；对于有机会进入一般人绝对不可能会进入的『不稳定虫洞』并观察其天然奥秘史科特博士一会在探测仪器操作台上忙着一会又跑到舷窗前、将脸用力贴在舷窗上、拼命朝外看着不稳定虫洞之内的景象还不时出歇斯底里的怪异笑声就像是守财奴看到了堆积如山的金银珠宝、猛扑上去大把大把抓着宝石朝自己衣袋里猛塞那般；史科特博士脸上满是恨不得能够将不稳定虫洞的奥秘一次解读出来的表情。
但是当史科特博士看到前方不远处所透出来的暗红光华时原本还满脸兴奋的博士立即神色大变。
「糟了！」史科特博士绝望地惨叫了一声。
「博士怎么了？」还保持着神智清醒的华兰蒂急忙问着。「有什么不对吗？」
「那个……那片红光……。」史科特博士颤抖地伸手指着前方那个急变大的暗红光华。「……那是由星球爆炸所形成的红热星云啊！这个『不稳定虫洞』的出口是在红热星云之中啊！」
「红热星云？！」
震慑于史科特博士所叙述出来的事实『伊卡路斯』号上所有的人们无不脸色大变。
红热星云可以算是在宇宙航行之中、危险性仅次于黑洞和不稳定虫洞的地方；有些星球在爆炸时会释出极为巨大的毁灭性能量、将星球本身大部分的组成物质予以高能游离化因此红热星云之中充满了有如高能电浆一般的游离物质再加上许多没有被电浆游离化的粉尘分子能够破坏船舰能量护盾的完整性、使船舰护盾无法完整遮覆舰身而等同于失去效用因此将船舰驶入红热星云之中就和被大口径电浆炮击中一般无异──正确说来应该是在没有护盾保护的情况下被大口径电浆炮击中才是船舰只能依靠装甲来抵挡高能电浆对舰体的侵蚀与破坏。
这还不是最糟糕的最糟糕的是由于红热星云之中满是游离物质就像是浓厚的大气层一般驶入红热星云之中的船舰不像航行在宇宙真空之中的船舰一样能够保持不变的前进度而是像一般的大气圈内飞行载具一般只要不持续以引擎提供推进力船舰的度就会直线下降直到度减为零、完全静止为止。
当然船舰还是能够在红热星云之中开动引擎来航行但是这样一来就像是让船舰的引擎挨上几电浆炮的攻击一般红热星云之中的高能电浆会侵入船舰引擎之中、并将船舰引擎烧毁；失去了引擎的船舰也就失去了航行的动力如果没有办法在度减为零之前脱离红热星云的笼罩那么船舰将永远没有脱离红热星云的希望了。
一艘静止在红热星云中央的船舰简直可以看作是静止在原地、任由其他船只以电浆炮尽情轰击的标靶一般是注定会毁灭的；剩下的问题就只有时间的问题而已了──当船舰的装甲被高能电浆蚀透的时候就是船舰步上毁灭的时候。
因此当史科特博士喊出了「红热星云」这个名词的同时其他的人们几乎都可以看到身边的人们脸上闪过的绝望神色；才刚逃过了第二十舰队的攻击没想到却一头撞进了危险的红热星云之中早已创伤累累的『伊卡路斯』号几乎没有什么能够生还的机会。
「难道命中注定就是要死在这边吗？」华兰蒂平静地叹了口气。
「就算命中注定要死在这边我也要拼命求生、真的斗不过老天爷的旨意那才认命！」瑞洁大叫的声音响起。「博士如果我们能够让引擎以高压喷射离子蒸气的话能够抵挡星云之中的电浆物质对引擎的侵蚀吗？」
「理论上是可以的！」听到瑞洁突然这么大声问史科特博士眼睛也是一亮。「但是要很小心控制离子蒸气压才能达到抗衡电浆物质入侵的目的而又不会太过浪费燃料；可是我们的探测仪器没办法……。」
「只要能够以离子蒸气来抗衡高能电浆入侵就行了！」瑞洁一转头大声朝着船舰系统官下达命令。「船舰系统官将引擎设定到水中潜航模式预备将燃料以高压注入引擎之中并预备升起舰桥防护装甲；听我的命令动！」
和一般的宇航模式不同『水中航行模式』是将大量的燃料注入引擎之中产生实体的离子蒸气并利用喷射离子蒸气所造成的反作用力来航行；这种航行模式非常地消耗燃料只用在某些基地是建筑在海洋中、必须让船舰在水中潜航以抵达基地入口的场合。
「是、是的！」船舰系统官双手飞快麻利地在操作台上按下了几个按钮。「水中潜航模式设定完成待命动中！」
「预备……！」
瑞洁双眼盯着不稳定虫洞尽头那片越来越大的暗红光华『伊卡路斯』号已经离虫洞的出口不远大家甚至能够看到暗红光泽之中、一些由陨石所形成的小黑点了。
「现在！」
在瑞洁下达命令的同时船舰系统官用力地按下了按钮大量的燃料随即被以高压注入了『伊卡路斯』号的仅剩的两具引擎之中、并被转化成用来推进船只的高压离子蒸气喷流使得这艘船在瞬间像是脱缰野马一般猛冲了出去；同时舰桥防护装甲也迅升起遮断了雷蒙等人对外的视野『伊卡路斯』号正蒙着眼睛、以全冲入不可知的危险之中。
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虽然被舰桥防护装甲遮住了对外的视野但是每个人仍然可以清楚知道『伊卡路斯』号是什么时候脱离了『不稳定虫洞』并进入红热星云区之中的；与实体物质摩擦而产生的激烈震动在『伊卡路斯』号进入红热星云的时候传来舰上的各种警报器也几乎是在同一时间纷纷尖锐地响了起来还夹杂着船员们大声回报状况的声音不停地蹂躏着人们相对脆弱的听觉。
「船舰度1８９正在迅减低中！」操舵手大叫着。
「星云中的电浆物质正在侵蚀本舰装甲！」损害管制官的声音不比操舵手的声音小多少。「目前装甲侵蚀率百分之三！」
「燃料正以最大压力注入引擎之中！离子蒸气喷流输出量相当稳定！」船只系统官也吼叫着。「燃料残余量百分之六十八！」
突然一阵剧烈震动传来『伊卡路斯』号猛然向右晃了一晃使得舰桥上的人们必须奋力抓住扶手才能稳定自己的身躯。
「我们刚刚和一颗陨石擦撞了！」损害管制官满头大汗地嚷着。「左舷a２区严重破损并生火灾！派出损害控制小组……！」
「不！放弃a２区！」瑞洁的尖叫声从众多震耳的声响之中尖锐地穿透了出来。「立即将a２区的人员撤出、并对该区进行第一级安全封锁！将损害控制小组保留给其他更严重的状况！」
「是取消派出损害控制小组的命令！」损害管制官满头大汗地按下了几个按钮。「a２区里面没有其他人员封锁程序已经完成；目前装甲侵蚀率百分之十一！」
就在这时刺眼而闪耀的橘红光芒突然由舷窗边照入了舰桥之内；由于受到高能电浆侵蚀的影响舰桥防护装甲的板块周界部份已经开始红变热、红热部份散着刺眼的光芒。
「糟糕舰桥防护装甲似乎没有办法有效抵挡电浆物质的侵蚀……。」看着逐渐变红热的防护装甲板周沿华兰蒂低声说着。
「我们放弃舰桥！」瑞洁当机立断。「全部舰桥人员转移到预备控制室去！」
瑞洁下达了『放弃舰桥』的命令之后舰桥人员立刻迅但有秩序地朝着走道奔去华兰蒂也扯着雷蒙的手拉着雷蒙跑出舰桥外；副舰长则守在舰桥往走道的门旁一等所有人员都离开了舰桥副舰长立刻在门旁的控制面板上迅按下关门钮将门关上。
这边人员才刚撤出舰桥那边红热星云的高能电浆已经沿着舰桥防护装甲的周围渗透了进来将舷窗融化掉随即侵入舰桥内部将所有能够融化烧毁的东西全都予以破坏净尽。
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即使在走道上奔跑着朝向预备控制室前进时雷蒙等人还是可以感觉到舰身因为不时与陨石擦撞而产生的震动火灾警报和舰体损坏警报在舰身内部无休无止地回荡着。瑞洁戴起了通讯耳机借着通讯耳机遥控那些正在预备控制室之中值班的人员对损坏状况进行应变直到原来的舰桥人员抵达了预备控制室、从那些比较没经验的值班士兵手上接过任务为止。
「装甲侵蚀率已达到百分之七十以上！」损害控制官还没能在自己的新座位上坐稳就神色大变地将船舰损害状况报了出来。「本舰外围所有区域已经尽数遭高能电浆侵入！船体结构完整度受损百分之三十！」
「将所有人员撤往内部核心区域！」瑞洁下令。「尽量以消防系统守住内层隔舱不被融损！」
「左舷一号引擎刚刚报销了！我们仅剩下左舷二号引擎还能运转但是左舷二号引擎也已经受损只怕支撑不了多久！」船只系统官也是慌张地大嚷着。「燃料残存量尚有百分之六十六不过……。」
「我知道在我们能烧完我们的燃料之前引擎会先支撑不住。」瑞洁不耐烦地挥了挥手。「算了以后不必报告燃料状况了！」