我结婚后时间不长，就在帕丁顿区购买了一个诊所，是从老法夸尔先生手里买到的。其实，老法夸尔先生的诊疗业务，有一个时期十分兴旺，但因为他年事已高，再添上一种舞蹈病的折磨，他的诊所也便渐渐冷落下去。由于人们习惯遵循一条准则，即医生自己务必首先健康，才可以治好他人；假如他本人都是病恹恹的，他的医术也就自然不被人信任了。因此，老法夸尔先生的身体愈衰弱，他的收入也便跟着愈少起来，到这个诊所被我购买时，他的收入从每年的1200英镑降到仅300多英镑了。然而，我相信以自己年轻的体魄、旺盛的精力，用不了几年时间，就可以恢复这个诊所往日的兴旺。
开业后3个月，我全身心投入到了忙碌的医务工作中，极少见到我的朋友歇洛克·福尔摩斯。由于我实在太忙，根本没有空闲去贝克街，而福尔摩斯本人除侦探业务需要，也极少主动去什么地方走动。6月份的一天早晨，我用过早餐之后，正坐着读《英国医务杂志》，铃声突然响起，紧接着就传来我的朋友福尔摩斯高亢的话语声，这真是让我倍感惊奇。
“噢，我亲爱的华生！”福尔摩斯阔步走入房内说道，“见到你太高兴了！我相信，尊夫人被‘四个签名’案件惊扰后，现在应该彻底恢复健康了吧！”
“谢谢！我们都很好。”我热情地向前握着他的手说。
“我也希望如此。”他在摇椅上坐下，继续说着：“虽然你热衷医务，但是你对我们小小的推理法产生的兴趣，也别全部忘记了呀！”
“恰好相反。”我回答道，“就在昨晚，我还将原来的笔记重新翻阅了一遍，而且还将我们的破案成果做了分类处理呢！”
“我想，对于资料搜集，你不会觉得已经结束了吧？”
“一点儿也不会的，这样的经历，我期望越多越好呢！”
“这么说，今天就去如何？”
“完全可以，假如你乐意，今天就去。”
“到伯明翰如此远的地方也可以吗？”
“假如你乐意，当然没有问题。”
“那你的医务怎么办呢？”
“我邻居外出，我便帮助他行医。这份情意，他总想有机会报答我呢！”
“哈！这就最好了！”福尔摩斯身子向后仰靠在椅子上，眯缝起眼睛敏锐地洞察着我，“我看你这段时间身体一定欠佳，夏天患感冒真是有点儿讨厌。”
“上周我患了重感冒，三天都没出门。但现在我觉得自己完全好了。”
“这一点没有错，你看上去很壮实。”
“那么，你如何了解到我生过病呢？”
“我亲爱的朋友，你是清楚我的办法的。”
“这么说，又靠你的推理法了。”
“完全正确。”
“从哪里说起呢？”
“从你的拖鞋上。”
我低头端详着自己脚穿的这双新漆皮拖鞋，“你到底是如何……”但是我未问完，福尔摩斯即先开了口。
“你穿的是一双新拖鞋。”他说道，“你买回家才几个星期，但是我发现冲着我这面的鞋底已被烧焦。一开始，我认为是鞋子沾了水后在火上烘干时被烧焦的，但是鞋面上那个写着店员代号的小圆纸，告诉我并非如此。假如鞋子沾过水，这代号纸片早应该就掉了，所以你的鞋底肯定是在靠近炉子伸脚烤火时候被烤焦的。如果一个人没病没灾，就算在6月份如此潮湿的天气里，他也是不会随便去烤火的。”
如福尔摩斯的所有推理那样，任何事情一经过解释，本身看来就会很简单。他从我脸上察觉了我的想法，笑了，还带点儿挖苦的意味。
“哦，我这样一解释，恐怕就泄露了天机呀！”他说道，“只注重结果不注重原因的话，反倒可以给人留下更加深刻的印象，那你是打算去伯明翰了？”
“当然了。这桩案子是怎样的呢？”
“这一切，等到了火车上我再说给你听。外面我的委托人正坐在四轮马车上等着，你可以立刻就出发吗？”
“稍等片刻。”我急忙写了张便条留给邻居，跑上楼给我妻子交代了一下，就在门外的石阶上追上了福尔摩斯。
“你邻居是一位大夫。”福尔摩斯冲隔壁黄铜门牌点头说着。
“没错，他和我一样，买下了一家诊疗所。”
“那诊疗所很早就有了？”
“和我的差不多，自房子建成那天起，这两家诊疗所便成立了。”
“喔！不过，好像你这边的生意要比他那边多一些。”
“是这样的。但你如何知道的呢？”
“噢，我的朋友，我是从你们门前台阶上看出来的，你家台阶比他家的足足磨薄了有3英寸。请允许我做一下介绍，马车上这位霍尔·派克罗夫特先生，就是我的委托人。嗨，车夫，将马赶得再快点儿，我们的时间才正好不错过火车。”
派克罗夫特先生坐在我的对面，他是一位年轻人，身材伟岸，气宇轩昂，表情率直而真诚，留有一点儿卷曲的小黄胡子，戴着一顶发亮的大礼帽，穿一身朴素整洁的黑衣服，让我们一眼就可以猜出，他应该就是城市里那类聪明伶俐的青年。他们是被称为“伦敦佬”的那类人，我国最享有盛名的义勇军团，就是由这批人组成的。这批人在英伦三岛上成长起来的杰出体育家、运动员之多，超过任何其他阶层。他红润的圆脸，流露着自然愉快的表情，但是他下垂的嘴角，我感到他的内心隐藏着一种特别的悲伤。然而，一直等到我们坐入头等车厢内，在去伯明翰的路上，我才了解到他遇到的那件麻烦事。也正是由于此事，他才来找歇洛克·福尔摩斯先生的。
“我们在火车上要坐70分钟。”福尔摩斯说道，“霍尔·派克罗夫特先生，请你将给我谈过的那些有趣经历，给我的朋友再讲一讲，并请你把细节尽量讲得详细一些。我想对于这个事件的经过，再重新听一遍的话，对我也很有帮助。华生，这件案子或许有些名堂，也或许没有。但是，最起码显示出，我们对那些超常的和荒诞的特征充满喜爱，现在，我不再打扰你了，派克罗夫特先生。”
眼前的这位年轻人，双目闪亮地望着我。
“这件事情最麻烦的是……”他说道，我好像彻底上当了。当然，表面看来仿佛没上当，我本人也未看出是已被骗了。但是，假如我果真丢掉那个差事，去换来一场空的话，那么我是一个多么愚蠢的家伙呀！华生先生，我不擅长说故事，但是我碰到的事情是这个样子的。
我从前在考克森与伍德豪斯商行工作，就在德雷珀广场旁边。但是今年初春的时候，商行被委内瑞拉公债券案卷了进去，搞得萎靡不振，这你应该没有忘记。我们27名职员在商行破产时，自然全被辞退了。我在那里工作5年，老考克森给我的鉴定书评价很高。我东跑西试，但是我的境遇和很多人一样，因此相当长一段时间四处碰壁。我每周薪金在考克森商行时是3英镑，我储蓄了大约70英镑，然而单凭这点儿积蓄维持生活，不久就花光了，我到了穷途末路的地步，差不多已经买不起了应征广告回信的信封与邮票。我找了很多家公司、商铺，靴子都在上下楼梯时磨破了，但是所找的职位依然毫无音信。
有一天，我听说摩森赫威廉斯商行，就是龙巴德街的一家大证券商行，有一个位置空缺。我唐突地说，关于伦敦东部中央邮政区的情况，你或许不很熟悉，但是我可以对你说，这家商行是伦敦最富的商行。那家公司规定，它的招聘广告只可以通过信函应征。于是，我寄去了我的鉴定书与申请书，但未抱多大期望。没有想到居然收到了回信，信中写道，假如我下周一到那里，而我的外表符合条件的话，我马上就能任新职。没有人清楚他们是如何挑选的。有人说，可能是经理在成堆的申请书里，随便伸手拣起了一份。无论怎样说，我这次运气很好，我也从来没有如此高兴过。最初薪水是每周1英镑，跟我在考克森商行时候的职务一样。
现在，我马上就要说到此事的怪异之处了。我的寓所坐落在汉普斯特德旁边的波特巷17号。噢，对了，在收到任用通知的那天晚上，我在那里正坐着抽烟，房东太太拿着一张名片走进了屋，名片上印着‘财政经理人阿瑟·平纳’。这个名字我从未听说过，更猜不出他为何来找我，但我自然还是让房东太太将那人请了进来。此人中等身材，头发、眼睛、胡须全是黑的，唯有鼻子有点儿发亮。他步伐轻快，语速急促，好像是一个比较珍惜时间的人。
‘我想，你应该就是霍尔·派克罗夫特先生吧？’他问道。
‘没错，先生。’我回答说，同时为他拉过一把椅子。
‘从前供职于考克森和伍德豪斯商行对吧？’
‘是的，先生。’
‘现在是莫森商行新任书记员吗？’
‘正是如此。’
‘噢！’他说道，‘情况是这个样的，我听说你在理财方面能力很强，有不少出色的事迹。你应该会记得考克森的经理帕克吧，他一直对你倍加赞赏。’
‘听他如此说，我自然高兴了。我在业务方面一直精明能干，但从没想过城里居然有人如此称赞我。’
‘你的记忆力很强，是吗？’他说道。
‘还算及格。’我谦恭地回答道。
‘你失业之后，对商情还关注吗？’他问道。
‘是的，每天早上，我都会按时看证券交易所的牌价表。’
‘真下功夫呀！’他声音响亮地喊道，‘这才是生财之道！如果我测验你一下，你不会生气吧？那么，请问埃尔郡股票牌价是多少？’
‘106英镑5先令到105英镑17先令半。’
‘新西兰统一公债又是多少？’
‘104英镑。’
‘英国布罗肯·希尔恩股价呢？’
‘7英镑到7英镑6先令。’
‘太棒了！’他双手举起兴奋地叫道，‘这完全符合我了解的行情。噢，我亲爱的朋友，你去莫森商行做一名书记员，实在是大材小用了！’
你可以想一想，他如此狂喜让我多么惊奇。‘啊！’我说道，‘平纳先生，其他人可不像你这般为我着想，我好不容易才找到这份工作，我可是很喜欢它哟！’
‘怎么可以这样，先生，你本应该飞黄腾达，根本不适合做这类事。我要对你说，我非常看重你的才能，我给你的职位和薪水，虽然比起你的才能来还不够高，可是比起莫森商行来，那是天壤之别了。请对我说，你何时开始去莫森商行上班？’
‘下周一。’
‘哈，啊！我觉得我有必要冒险打个赌，你原本不需要去那里。’
‘不去莫森商行？’
‘没错，先生。那天你将上任法国中部五金有限公司的经理，该公司在法国城乡分布的分公司有134家，另外在布鲁塞尔与圣雷莫，还各开了一家分公司。’
他的话让我非常吃惊。‘这家公司我从来没有听说过。’我说道。
‘这并不奇怪，你或许没听说过，公司一直在低调营业，由于它是向私人筹集资本的，生意兴隆，无须做什么宣传。创办人是我的兄弟哈里·平纳，他任总经理，而且入了董事会。他清楚我在此地的交游广泛，请我帮助他挑选一个合适的人才，这个人最好能力强，精力充沛，而且听使唤，薪金又不要太高。帕克提到了你，于是我今晚就过来造访了。最初，我们只可以付给你500英镑。’
‘一年500英镑！’我兴奋地高声喊道。
‘哦，这仅仅是在开始的时候。此外，只要是属于你的代销商完成的营业额，你均能提取百分之一的佣金。请你相信，这笔收入一定会高出你现在的薪水的。’
‘但是，我对五金根本就不懂呀！’
‘我的朋友，这是什么话，你可是懂会计呀！’
我的头在嗡嗡作响，连椅子差不多也坐不稳了，但是我的心头猛然浮出一丝疑问。
‘我务必对你坦率地说。’我说道，‘莫森商行给我一年的薪金是200英镑，但是莫森商行是可靠的。哦，说实话，你们的公司我的确了解得极少……’
‘哈，稳重，稳重！’他兴奋地大声喊道，‘我们需要的就是你这样的人，你是不易被随便说服的。哦，这是一张百元英镑的钞票，假如你觉得我们可成交，你就将它当预支薪水先收起来吧！’
‘那棒极了！’我说道，‘我何时可以就任新职呢？’
‘明天1点钟的时候，在伯明翰。’他说道，‘我有一张便条，你就拿着它去见我的兄弟。这家公司的临时办公室，在科波莱森街126号b座，你可以去那里找他。当然，他对你的任用必须表示认可，不过在我们之间这是没有问题的。’
‘平纳先生，说实话，我真不知道如何感谢你才好！’我说道。
‘我的朋友，你完全不必客气，这是你应得的。但有一两件小事，虽然只是形式，我需要跟你讲清楚。请在你手边这张纸上，写下：我非常愿意就任法国中部五金有限公司的经理，最低年薪500英镑。’
我根据他说的写了，然后这张纸条被他放入口袋里。
‘还有一件小事。’他说道，‘你打算如何应付莫森商行呢？’
‘我给他们写信辞职就是了。’我说道。
‘哦，我不希望你这样做。因为你的事，我曾与莫森商行的经理产生了口角。我向他咨询你的事，他的态度很无礼，责怪我有意挖掘他们的人才等。最后我生气地说：’假如你希望笼络一些有才能的人做事，你就必须付给他们丰厚的薪俸。‘他说：’他甘愿拿我们的低薪，也不会要你们高薪的。‘我说：’我与你赌5个金镑，假如他同意了我的聘请，你就再也不会听到他的回音。‘他说：’好吧！是我们将他救出了平民窟，他岂会那样随便离开我们。这是他的原话。
‘这个没有教养的恶棍！’我喊道，‘我们从未见面，我为何必须照顾他不可呢？假如你不想让我给他写信的话，我自然可以不写了。’
‘好！就这么说准了。’他从椅子上站起身来说道，‘好，今天我很欣慰能为我兄弟物色到如此有才干的年轻人。这100英镑是你的预支薪金，这是那封信。请把地址记好，科波莱森街126号b座，别忘记约好的时间是明天下午1点钟。再见，我的朋友，祝你一切如意！’
我们两人谈话的全部情况，就是这些。华生医生，你不难想象，我交了如此好运，应该有多么开心。我暗自感谢上帝，激动得半夜未能入睡，第二天我就搭乘火车去了伯明翰。我将行李存放在新大街的一个旅馆内，随后根据介绍的地址去找。
这比约定时间提起了一刻钟，但是我觉得这问题不大。夹在两座大商店中间的一个甬道，居然就是126号b座。在甬道尽头有一个弯曲的石梯，自石梯上去有很多的套房，出租给自由职业者或一些公司当办公室。每个租户的名牌，都写在了墙上，但我没看到有法国中部五金有限公司的名牌。我惶恐不安地站了几分钟，想思考一下全部事件，是否是一个蓄谋策划的骗局，这时走来一个人给我打招呼，他很像昨晚那个人，身影和嗓音都一样，只是他的胡子刮光了，发色没有昨天的黑。
‘请问，你就是霍尔·派克罗夫特先生吗？’他问道。
‘对，是我。’我说道。
‘哈！我正在等候你，但你比约定的时间提前了一点，我今天清晨收到了一封我哥哥的来信，他在信中对你非常赞赏。’
‘你来时我正找你们的办公室。’
‘由于这几间临时办公室，是我们上周刚租到的，因此公司的名牌还没有挂上，跟着我来吧，咱们将公事谈一下。’
我跟着他来到了高楼的最上层，在楼顶石板瓦下面，有两间空着的、落满灰尘的小屋，没有窗帘，也没有铺地毯，他将我领了进去。我原本想象着，它是一间宽敞、明净的办公室，里面坐着一排排勤奋工作的职员，就像我常见到的那样。但是我眼前的小屋内，仅有两把松木椅，一张小桌子，一个废纸篓，桌子上仅有一本总账，这便是全部家当。
‘请别泄气，派克罗夫特先生。’他看出我脸上流露出的不快神色，说道，‘罗马也并非一日建成的，我们拥有雄厚的资金，可不是投放在办公室摆阔上。请坐，将那封信拿给我吧！’