“看来杀了个假太守”
曹操率军回师许都，经过一段时期的休整，再次征剿张绣，获胜还朝。
麦浪滚滚，遍地金黄，曹操统率大军，行进在金色的原野上。他传令三军，凡践踏麦田者斩首。突然，几只麻雀飞过马头，惊了曹操的坐骑，践踏了麦田，曹操拔出宝剑就要自刎，众将劝阻。曹操说：“死罪虽免，亦当割发代首。”
曹军路过淯水，曹操想起去年初征张绣时，就在此地折了大将典韦和长子、爱侄及仓官王垕，遂在灵位前行大礼祭奠亡灵。
曹操回到许都，欲趁时扫除心腹之患吕布，又恐袁绍、张绣等乘机袭击许都，举棋难下。谋士郭嘉认为袁绍之兵虽多，并不足畏，并指出了袁绍有十败和曹操有十胜的根据；而徐州吕布实为曹操的心腹大患，应先取吕布，再图袁绍。
曹操采纳郭嘉计策，遣使致书刘备，约其共除吕布。刘备回书致曹，许诺在兴兵之时愿为前锋。不料信使在归途中被早已投入吕布帐下的陈宫抓获。吕布闻讯大怒，兵发小沛向刘备问罪。刘备一面让关、张二弟迎战吕布的先锋张辽，一面派简雍前往许都告急。曹操听郭嘉、荀攸之言，兵发徐州。