曹操虽然看破了东北和常山两支黄巾军都跟交州有关系，不过他并没有向其他诸侯公布这件事情，这样的秘密，当然要自己一个人知道。
若是将这个秘密公布出去，引来赵云那样的猛人攻击兖州，那他可就惨了，现在曹操可没有任何把握战胜交州军。
曹操现在要做的就是尽快扩张自己的实力，而要做到这一点，首先就是要加大在教育方面的投入，因为曹操知道，兖州和交州的实力差得太多了，而这种差距主要就是教育造成的，交州的人才太多了，而且是各方面的人才都有，反观兖州，真正能够派上用场的人才就那么大猫小猫两三只，有些方面的人才更是一片空白。
幸好荀彧主持的官学已经开始兴办，现在情况还不错，入学人数不少，只是需要更大的投入，以支持更多学生入学。
光靠教育成效还太慢，而且兖州地盘太小，也不足以靠兖州这一块弹丸之地来支持兖州的教育和军事，所以曹操必须要向外扩张，而他选定的扩张对象就是徐州的陶谦。
徐州的地势十分险要，乃兵家必争之地，而陶谦此人用兵也很一般，之前就曾经大败于曹操手下，对于曹操来说，是一个软柿子，好捏，若是能够攻下徐州，那曹操的地盘将会扩大很多，他也就有了更多的资源来支持他的教育和军事。
于是，曹操厉兵秣马，于初平四年秋悍然出兵，攻入徐州。
果然，陶谦军不是曹操军的对手，曹操出兵十分顺利，连下十余城，到了彭城之后，曹操军与陶谦军展开了一场大战，结果陶谦军被曹操军斩首万余级，，陶谦退守郯县，守城不敢出。
曹操纵兵杀掠徐州百姓，坑杀数万人于泗水，泗水为之不流，又进军取虑、睢陵、夏丘等县，曹军所过，鸡犬皆尽，乡邑无复行人。
不过，不久之后，曹操因军粮不继而不得不退军。
在进攻徐州一役中，曹操展现了他残暴的一面，这也让他不得徐州人心，周晔都有一些无法理解曹操的行为。
在周晔和曹操同盟讨董的时候，他曾经向周晔念过他写的一首诗，诗里有“白骨露于野，千里无鸡鸣，生民百遗一，念之断人肠”这样沉郁悲愤的诗句，对老百姓的悲惨遭遇表示了深切的同情，在这个时候，曹操无疑是一个体恤民生的人。
可是这次征徐州，曹操却大发淫威，杀掠百姓，而且是在荀彧、陈宫等重要谋士坚决反对的情况下展开屠杀的，这就有一些让人很难理解了。
周晔只能是将曹操看成是一个人格分裂者，否则无法理解曹操的一些谜之操作。
曹操屠杀百姓的行为也让周晔所不齿，他在上发表了一封公开信，公开谴责了曹操屠杀百姓的行为，并且正告天下诸侯，他们打仗归打仗，若是肆意屠杀百姓的话，那就是天下人的敌人，必将为老百姓所唾弃，被钉在历史的耻辱柱上。
在公开信中，周晔写下了“兴，百姓苦，亡，百姓苦”的诗句，又将曹操的那首诗写了下来，质问曾经体恤百姓的曹操为何为变成今天的杀人魔王，他也在信中与曹操公开决裂，宣布曹操势力将是他的敌人。