反观此时的北方，前燕和凉州刚灭，人心未复，苻坚无区别无原则的宽大与和解政策导致氐族人在北方毫无优势，新归降的鲜卑人，匈奴人和羌人都在潜伏着，一旦南征失败，则会趁势而起，灭亡看起来如日中天的前秦帝国。
于是王猛在临死前苦劝苻坚不要想着南征之事，慢慢消化北方，徐图后举，可苻坚却认为这是王猛身为汉人的私心作崇，并没有放在心上，最后还是全国总动员，倾全国百万大军平灭东晋，那声势比起隋灭南陈之战，还要远远超过。
王猛的预言果然应验，正如南方剽悍迅捷的步兵在北方无法对抗来去如风的铁骑冲杀，北方的战马和重甲步兵也根本无法适应南方水网纵横，道路泥泞的地理特点，苻坚的三十万主力大军在著名的淝水之战中，被不到八万的北府军一举击溃，伏尺百余里，苻坚的帝王雄心和他的前秦帝国也一起在此战中灰飞烟灭。
福无双降，祸不单行，王猛的第二个预言紧接着也被应验，苻坚败回北方后，那些被他打败和压制的各族英豪，纷纷墙倒众人推，起兵自立，关中慕容永，羌人姚苌，关东慕容垂，青州段龛，河南翟钊，代北拓跋硅，全都在苻坚最需要帮助的时候背叛了他，而一代大帝苻坚，也最后死于姚苌之手，在长安城外的五将山里，留下一段千古帝王的挽歌。
慕容垂经过多年的征战，终于消灭了青州段龛，河南的丁零人翟钊。以及同为慕容氏鲜卑的西燕集团。在关东的前燕故地上成功复国。建立了后燕，为了防止当年前燕帝国宗室相残，导致国破家亡的往事再现，他早早地定下了太子慕容宝的名份，可是慕容垂却没有料到，自己是在用一个更大错误去改正另一个。
慕容宝本人是个庸材，能力远不如他的几个弟弟，偏偏又无容人之量。只想着在战场上捞战功，顺便在捞功的时候狠狠地踩自己的弟弟们和叔叔，只可惜他面对的对手是北方草原上新崛起，以后建立了北魏帝国的拓跋氏鲜卑。
拓跋氏鲜卑和慕容氏鲜卑虽属同族，但不是一个部落，部落的老家也在塞外的代北，而非慕容氏的辽东，在苻坚大帝横扫天下的时候，拓跋氏部落建立的代国和前燕一样都被消灭，而由于代国比燕国弱小得多。拓跋氏的少主拓跋硅在前秦当俘虏和做官的级别也远不如名声显赫的慕容家族。
前秦完蛋后，拓跋硅也趁机跑回了代北故地。成功地纠集了爷爷辈留下的族人，在草原上开始崛起，果然对于帝王的仁义来说，割不断冲不淡的血缘纽带才是最实打实的存在，在拓跋氏征战草原的过程中，慕容氏的后燕帝国一开始与拓跋氏保持了友好联盟的关系，多次出兵相助，在后燕帝国成功地复国于关东之地的同时，拓跋氏的北魏也成为一统草原，纵横大漠的超级豪强。
天无二日，国无二主，自古至今都是不变的真理，再加上没有永远的朋友，只有永远的利益，后燕和北魏这对昔日盟友终于反目成仇，其中两国的决战，就是在一个叫参合坡的地方，此战中慕容垂由于年老多病，没有自己上阵，而是把全国的十几万精锐将给慕容宝，由一个草包指挥着一群各打算盘的弟弟和叔叔们上了战场，后果远比绵羊指挥一群狮子更加可怕。
拓跋硅也采取了避敌锋芒，诱敌深入的计策，没有正面与纵横天下多年的燕国精锐对抗，而是靠了黄河天险，与之隔河对峙，其间还向燕军中散布慕容垂已死的谣言，慕容宝对自己的几斤几两再清楚不过，也明白自己之所以能在这个位置上，完全是靠了老爹的威望，所以一听到父亲病死的消息，就下令全军撤退，想要赶回都城即位。
冥冥中似有天意，燕军撤退之时，黄河上忽然一夜冬风，结冰三尺，北魏的十几万骑兵不用渡船就可以直接从冰面上过河，而慕容宝在撤军过程中又与一直对自己这位置虎视耽耽的弟弟慕容麟大吵一架，顺势把这个弟弟打发去做全军后卫，结果慕容麟根本没有做后卫，而是夜里悄悄地带着部队直奔都城，想要抢先一步登基为帝。