十月底，正面战场上的第一波试探，出现在东路战线上的黄明县城出山口。这一天是十月二十五。
而早在三天前，自黄明县城、雨水溪对峙线朝剑阁方向延伸的崎岖山岭中，复杂无比的斥候战，就已经不约而同地开始升级了。
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古往今来，无论在哪只部队当中，能够担任斥候的，都是军中最值得信任的心腹与精锐。
放诸于现代军队意识尚未觉醒的时代里，这一道理极为浅显：吃饷卖命之人卑微、低贱，没有主观能动性的情况下，战场之上即便要驱使士兵前进，都得以极度严苛的军法约束，想要将士兵放出去，不加管束还能完成任务，这样的士兵，只能是军队中最为精锐的一批。
为将者的近身亲卫、世家大族的家丁又或是豢养的虎狼之士，至少是能够随着战局的发展获得好处的人，才能够诞生这般主动作战的心思。
今年三十二岁的邹虎便是原本武朝军队的斥候之一，手下领一支九人组成的斥候中队，卖命于武朝将领侯集麾下，一度也曾参与过襄樊防线的抵抗，后来侯集的军队触犯军法过多，在岳飞跟前收了不少气。他自称腹背受敌，压力极大，终于便投降了女真人。
邹虎对此并无意见。
他是山中猎户出身，幼时贫苦，但在父亲的悉心教导下，练出了一番穿山过岭的本事。十余岁参军，他身体不错，也早见过血，于侯集军中被当成虎贲精锐培养。
侯集是性情传统的将军，练兵讲究一个凶性。认为没有虎狼的性子，如何上阵杀敌？这十余年来，武朝的资源开始往军队倾斜，侯集这样的领兵人也得到了部分官员的拥护，在侯集的麾下，士兵的张扬跋扈、欺凌乡人，并不是罕见的事情。邹虎的性子初时还算淳朴，在这样的环境下过了十余年，性情也早已变得凶残起来了。
狼行千里吃肉，狗行千里吃屎，这世上本就弱肉强食，拿不起刀来的人，原本就该是被人欺凌的。
自己这些吃饷的人豁出了性命在前头打仗，其他人躲在后头享福，这样的情况下，自己若还得不了好处，那就真是天理不公。
——侯集麾下的精锐，素来是在这样的声音中过日子的，到了一些摩擦、比试的环节上，他手下这帮凶残暴戾的虎狼之士，多少也能挣下一些面子。这令他们变本加厉地坚定了信念。
到得后来，大军调拨襄樊防线，岳飞六亲不认地整肃军纪，侯集便成为了被针对的重点之一。襄樊大战本就激烈，前线压力不小，邹虎自认每次被派出去——虽然次数不多——都是将脑袋系在裤腰带上求生路，如何耐得后方还有人拖自己后腿。
再后来战局发展，襄樊周围各个营寨系数被拔，侯集于前线投降，众人都松了一口气。平日里再说起来，对于自己这帮人在前线卖命，朝廷重用岳飞这些青口白牙的小官胡乱指挥的行径，更是添油加醋，甚至说这岳飞小儿多半是跟朝廷里那生性淫荡的长公主有一腿，因此才得到提拔——又或者是与那狗屁太子有不清不楚的关系……
朝廷如此昏聩，岂能不亡！
参与了女真部队，日子便好过得多了。从襄樊往剑阁的一路上，虽然真正富裕的大城镇都归了女真人搜刮，但作为侯集麾下的精锐斥候部队，许多时候大伙儿也总能捞到一些油水——而且几乎没有敌人。面对着女真老帅完颜宗翰的进军，襄樊防线溃败后，接下来便是一路的摧枯拉朽，就算偶尔有敢抵抗的，实际上反抗也极为微弱。
男儿生于世上，这样子打仗，才显得爽利！
众人每日里说起，互相道这才是投了个好东家。侯集对于武朝没有多少情感，他自小贫苦，在山中也总受地主欺负，当兵之后便欺负别人，心中早已说服自己这是天地至理。
投靠女真数月之后，侯集跟麾下的弟兄说话时，又渐渐能说出一些更有“道理”的言辞来，例如武朝腐朽，灭亡乃天地定数，大金崛起正符合了世道轮转的定数，这次跟了大金，子孙后代便也有两三百年的福享——对照武朝便能想得明白。大伙儿及时选边，立下功绩，将来在这天下便能有一席之地。
总之，打完这仗，是要享福啦！
八九月间，大军陆陆续续抵达剑阁，一众汉军心中自然也有害怕。剑阁雄关易守难攻，一旦开打，自己这帮归附的汉军多半要被当成先登之士上阵的。但不久之后，剑阁居然开门投降了，这岂不更加证明了我大金国的天命所归？
没了剑阁，西南之战，便成功了一半。
十月里军队陆续过关，侯集麾下主力被安排在剑阁后方压阵运粮，邹虎等斥候精锐则首先被派了进来。十月十二，军中文官登记与复核了各人的名册、资料，邹虎明白，这是为防止他们阵前叛逃或是投敌做的准备。而后，各个军队的斥候都被集合起来。
被动员起来的斥候精锐足有万人之多，女真人中的精锐老卒便超过两千，负责统领斥候部队的，是金国宿将余余。
“……光只斥候便一万多……灭国之战，这架子是搭起来啦……”
与身边弟兄说起的时候，邹虎仿着平时诗集看戏时听到的口吻，言语颇为轻佻，但心中也不免为止震撼和与有荣焉。
“……前方那黑旗，可也不是好惹的。”
队中有人这样说时，邹虎也点头，拿出口头禅来：“狼行千里吃肉，狗行千里吃屎。这世上道理，大伙儿可还看得不够么，大帅养咱们这么多年，什么事情都兜着，为什么？你够凶你就有吃的……武朝早就没戏了，那姓宁的确实凶，杀了皇帝，咱们不也是忍不了那帮家伙才反的么。你们身边，也都是这世上最凶的人……将来你是吃肉还是吃屎，打了西南这一仗，没人能说闲话了。”
“……为什么进来的是咱们，其他人被安排在剑阁外头运粮了？因为……这是最凶的人才能进来的地方！”
邹虎如此给麾下的士兵打着气，心中既有恐惧，也有激动。投靠女真之后，他心中对于汉奸的骂名，还是颇为介意的。自己不是什么汉奸，也不是胆小鬼，自己是与女真人一般凶残的勇士，朝廷昏聩，才逼得自己这帮人反了！如那心魔宁毅一般！
而今大伙儿都聚在西南了，这就是天底下最厉害人的战场，打完这一仗，挣下大大的功名，天下人自然要对自己刮目相看。当然，到那个时候，也不必自己去解释什么，天下都是大金的，自己眼前自然也会有一场富贵在等着。
斥候部队集结，女真宿将余余在高台上巡视的那一刻，邹虎便确定了这一点。在那接受巡视的校场上，前后左右哪里都是精锐的虎贲之士。属于女真人的斥候队一看便是尸山血海里走过来的最难缠的老兵——这是完颜宗翰都最为倚重的部队之一。
此外，渤海人、辽人、辽东汉人的队伍，也都是此时全天下最为精锐的斥候成员。便是自己这帮由各个归附军队里选出来的，又有哪一个不是手上沾了无数献血的精英中的精英——稍微差一点的，只配在后方劫掠和押粮，连剑阁都进不来，因为这边太他妈挤了。
这样的阵容杀过去，自己这边怎么输？
女真人向斥候们宣布了杀敌立功的细则，斥候部队不久便被分批次地派出去。在长达数十里的山道附近，周围斥候首先要建立起来的，是一道长达百丈的防线——这是为了避免黑旗斥候部队对女真将领的偷袭、对道路的破坏，而最为精锐的一批人，则被放出去到崎岖的山间寻找能够通过的小路。
剑阁附近群山环绕，车马难行，但过了最崎岖的大剑山小剑山山口后，虽然亦有峭壁悬崖，却并不是说完全不能行走，女真部队人手充足，若能找出一条窄路来，随后让无足轻重的汉军过去——无论损伤是否巨大——都将彻底打破人手不足的黑旗军的阻击谋划。
由于本身的力量还不被信任，邹虎与身边人最开始还被安排在相对后方一些的固定岗上，他们在崎岖山岭间的制高点上蹲守，呼应的人手还很充足。这样的安排危险并不大，随着前方的摩擦不断加剧，队伍中有人庆幸，也有人躁动——他们皆是军中精锐，也大都有山地间行走生存的绝技，不少人便恨不得展示出来，做出一番亮眼的成绩。
汉军部队在战场上或许远远比不上女真人，那都是一帮兵油子烂泥扶不上墙，但若论单兵技巧，斥候当中毕竟也有大量心气高的人物存在。有的在山中奔行一日不见疲惫，有的穿山过岭如履平地，有的善于隐藏，有的杀气外露猛兽见之都要瑟瑟发抖，有的陷阱布置精巧常人难避，他们往日里也受到过重视，此时既然降了，自然也想露一手惊一惊那帮眼高于顶的女真人。
从剑阁出发往黄明县城，走过十里的地方，有一处相对开阔的聚居点叫做十里集，此时已经被拓宽为军营了。邹虎小队看守的地方便在附近的山中，每日里看着密密麻麻的士兵砍伐树木，一日一变样，真像是有移山填海的威力。
他每日夜间便在十里集附近的军营休息，不远处是另一批精锐聚居的营地：那是归附于女真人麾下的江湖人的聚集地，约有八百人之多，都是这些年陆续归附于宗翰麾下的绿林高手，其中有一部分与黑旗有仇，有一部分甚至参与过当年的小苍河大战，其中领头的那帮人，都在当年的大战中立下过莫大的功勋。
这帮绿林人也多是汉人，双方人员偶尔便有来往，绿林人手上多有武艺绝活，原本眼高于顶，邹虎等精锐斥候身上也有绝技，互相展露之中，便都存了一分敬意。对面作为头目之一的一名绿林大豪名叫任横冲的，外号“覆血神拳”，与邹虎相见投缘，闲聊时说起前方的华夏军来，便道：“那宁毅也没什么了不起的，当年在汴梁被逼得跟孙子一样，就算小苍河，老子杀他手下的小崽子也杀了许多。”
邹虎这才知道对方当初在汴梁便认得那宁毅，小苍河之战又有战绩，当下悉心请教，任横冲便说起小苍河时与华夏军的作战，又说起他当年在京城与宁毅结了梁子，后来便立誓要以杀死宁毅为目标。
——在这之前不少绿林人士都因为这件事折在宁毅的手上，任横冲总结教训，并不鲁莽地直面宁毅。小苍河之战时，他率领一帮徒子徒孙进山，手底下杀了不少华夏军成员，他原本的外号叫“红拳”，后来便成了“覆血神拳”，以显霸气。
小苍河之战后，任横冲得女真人赏识，暗中资助，专门研究与华夏军作对之事。华夏军转往西南后，任横冲还来做过几次破坏，都没有被抓住，去年华夏军下除奸令，罗列名单，任横冲置身其上，身价更是飞涨，这次南征便将他作为精锐带了过来。
任横冲是颇有心气之人，他习武有成，半生得意。当年汴梁局势风云变幻，大光明教教主发动天下群豪进京，任横冲是作为淮南绿林的领军人物上京的。那时他成名已十余年，被称为绿林名宿，实际上却不过三十出头，真可谓意气风发前途远大，当时进京的一些人物年纪老迈，即便武艺比他高强的，他也不放在眼里。
在那时的任横冲看来，自己将来是要成为周侗、方腊、林宗吾一般的武林大宗师的。那时权倾一时的秦嗣源下台，女真又被打退，百废待兴，京城之地可谓天空海阔，就等着他上台表演。谁知后来一帮人追杀秦嗣源，一切都被葬送在那场屠杀里。
那一天汴梁城外的野地上，任横冲等人看见那心魔宁毅站在远处的土坡上，脸色苍白而怨忿地看着他们，林宗吾等人走上去嘲笑他，任横冲心中便想过去朝这传闻中有“宗师”身份的大魔头做出挑战，他心中想的都是大出风头的事情，然而下一刻便是无数的骑兵从后方跃出来。
即便天下第一的林宗吾，当时也是掉头就跑，任横冲外号“红拳”，但面对骑兵的冲撞，拳法真是屁用也不抵。他被战马冲撞，摔在地上磕碎了一颗牙，满嘴是血，后来又被拖着在地上摩擦，裤子都被磨掉，浑身是伤。一帮绿林人士被骑兵追杀到晚上，他光着屁股在尸体堆中装死，屁股上被扎了一枪都没敢动弹，这才保全一条性命。
对于从小养尊处优的任横冲来说，这是他一生之中最屈辱的一刻，没有人知道，但自那以后，他愈发的自尊起来。他费尽心机与华夏军作对——与鲁莽的绿林人不同，在那次屠杀之后，任横冲便明白了军队与组织的重要，他训练徒子徒孙互相配合，暗地里伺机杀人，用这样的方式削弱华夏军的势力，也是因此，他一度还得到过完颜希尹的接见。
即便是面对着眼高于顶的女真人，任横冲自认也不落于下风。大军终于杀到西南，他心中憋着劲要像当年小苍河一般，再杀一批华夏军成员以立威，心中早已沸腾。与邹虎等人说起此事，开口勉励要给那帮女真瞧瞧，“什么叫做杀人”。
过去数日，往前探路的精锐女真斥候陆陆续续都有受伤被抬回来的，一些是被地雷炸伤，一些是落入了华夏军的配合伏杀中，对于华夏军的凶狠，已经陆续有人感受到了。
不久之后，他们得到了前进的机会。
十月十九，前锋部队已经在对峙线上扎下营寨，构筑工事，余余向更多的斥候下达了命令，让他们开始往交界线方向推进，务求以人数优势，杀伤华夏军的斥候力量，将华夏军的山间防线以蛮力破开。
任横冲带领麾下百余徒子徒孙，当天便出发了。
邹虎是其后的一批，这时候，他还没有感受到太多的东西，作为已经滞后的斥候队，理论上来说，即便他们赶到前方，剩给他们的机会也不多了。川蜀山势复杂，能走的路终究也就那么多，数千人分几百批朝前方犁过去，能剩给后方的，没多少东西。
山路难行，斥候精锐往前推的压力，两天后才传到前线位置上。
这时候总管华夏军斥候部队的是霸刀出身的方书常，二十这天下午，他与第四师参谋长陈恬碰头时，收到了对方带来的进攻命令。宁毅与渠正言那边的说法是：“要开打了，瞎了他们的眼睛。”
此时，分拨到方书常手上统一调配的斥候部队共有四千余人，半数是来自第四师渠正言手下专为渗透、猎杀、斩首等目的训练的特种作战小队。剑阁附近的山路、地形早先半年便已经经过反复勘探，由第四师参谋部规划好了几乎每一处关键地点的作战、配合预案。到二十这天，一切被完全确定下来。
当天下午和晚上组织了出发前的安排和动员会。二十一，除原本就在山中作战的一千五百余人，以及方书常手头保留的五百预备队外，共有两百个以班为规模的基本特种作战单位，从不同方向上，被投入到前方的山岭之中。