大雪初晴，不过两日暖阳，淮南西路残雪未尽。林木稀疏，四野空旷，汴河蜿蜒而过，自河洛之地通往那淮泗之间。一路几多崔巍名都临河而设码头，又有几多渡口，几多村落小镇星罗棋布。
柳云卿、三郎及林教头、杨提辖一行自应天府雇了一艘乌蓬船，沿着汴河清波溯流而往东京。早上出门之际天空便是一片乌黑，虽然有风，倒也不是太冷。
船头烧着红泥小炉，三郎在一边烹着香茗。林教头与杨提辖在船尾设案浅酌。残雪遍布山林之间，火红的柿子点缀在片片村落之中，也是极好的景致，好似画中一般。
兴之所起，柳云卿怎可辜负如此如画江山，时而举目四望，时而捧着长卷，诵上几句子曰诗云，读一读那范仲淹、晏殊等人应过试的文章，默默地为三年之后的发解试做着准备。
乌篷船逆流而上，风力又小，于是愈发的缓慢。晦明变化，暮色四合之际，不过才行了十里而已。正在那应天府远郊之外，唤作“四十里铺”的地界。
老天爷变脸，俄而狂风怒吼，吹过乌黑的船帆，发出呼号之声。那船儿倾斜船身，向前飞速极奔，似要一头扎进汴河清波之中。白浪滔天，溅的满船都是水渍。红泥小炉几欲跌落河中，众人急匆匆的往那船篷而去。
俄而又是风雪大作，天空白蒙蒙一片，目力所及，不过五尺开外。独舟夜行原本难保太平，又逢如此天气，柳云卿纵然归心似箭，也只得让船家落帆系舟，几人弃舟登岸，往那风雪之中的小镇而去。
大雪成幕，那六出冰花被狂风吹拂，打得人脸似刀割一般。眼又睁不开来。众人摸进一重帘客栈之中，已然成了雪人一般。小二极为热情，一面为柳云卿扑打着落雪，一面言道：“敝店唤作‘如归客栈’，那就真是宾至如归。烧的好菜，床铺整齐，四十里铺说小也不小，敝店如果屈居第二，那就没有第一了。”
柳云卿在地上蹦跳了几下，身上雪花落了一地，这才打量着客栈里的光景。
三开间的客栈紧闭着原色木门，大厅开阔，能看到高高的屋顶，木柱木梁鲜有漆绘，大柱点缀其间，留下五六十平米的大厅，摆着桌凳几处，另有扶梯直上二楼。
柳云卿被风雪所阻，又见此店也还干净。心下大安而言道“五间上房。先备热汤洗浴，再弄几桌好酒菜就是。”
小二见来人豪爽。这就眉开眼笑，热情的说道：“大官人随小底前来，热汤稍后便来。”笑着将柳云卿一行簇拥着拾级而上。
到得二楼，这才明白。此间不过十间客房乃是上房，用天干命名。后院才是普通客房，住着许多贩夫走卒。而上房大多空着。柳云卿一下订了五间上房，不但小二高兴的紧哩，就连船家父子二人也是欢喜的不成样子。
甲字号房间乃是边间，东北二面皆开纱窗，里面摆着扎满了纱幔的八步床，桌椅豪奢，又有书架等物，摆着笔墨纸砚。也有诗书几倦，此处最为豪华，柳云卿便住了进去。
乙字号已经住了另外客人，三郎只好住了丙字号。杨提辖与林教头丁子号。戊字号也住了客人，船家父子住了己字号，三名船工住进了庚字号。