昭宁二十四年，华瑶年满十七岁，父皇给她封了个官职，名为“凉州监军”。
凉州地处西北，与京城相距千里，远在潼关之外，南邻江水，北接番邦，常被王公贵族称作苦寒之地。
华瑶动身前往凉州的那一日，为她践行的达官显贵寥寥无几，就连她的兄弟姐妹都未曾露面。
她只从太监的口中听见一句好话：“殿下，您是金枝玉叶，天潢贵胄，自有苍天保佑，福禄在身。”
华瑶回应道：“我此去凉州，定当谨遵祖训，事必躬亲，不叫父皇失望。”
太监不敢多言，便朝她深深一拜：“公主保重。”
华瑶放下马车的帘子，转头又见自己的侍女神色怔然，不由一笑，调侃道：“舍不得离开皇宫吗？放心，我绝不会苦了你。”
侍女欲言又止：“殿下，凉州……”
华瑶兴致盎然：“我听闻，凉州有四绝，分别是炖羊肉、笋鸡脯、鲜鱼羹、梅花酿。如此想来，凉州是个好地方啊，吃的喝的都不缺，你说是不是？”
侍女秀眉紧锁，低头道：“不是的，宫里的人都说，凉州如今，边境不宁。”
华瑶追问：“还有呢？”
侍女轻抿红唇，泫然欲泣：“他们还说，凉州监军的位置，只能由皇子或公主来坐的，无论谁去了凉州，总要待个三年五载的，若是蛮夷来犯……”
华瑶点了点头，接话道：“若是蛮夷来犯，我作为凉州监军，理当随军出战。可我今年才十七岁，从未上过战场，更没杀过活人。到时候，只怕会被蛮子一刀砍头……不不，我是公主，应该会被先奸后杀，再奸再杀。”
侍女杏眼圆睁，与华瑶对视。
半晌之后，她眼眶红了。
华瑶掏出手绢，为她拭泪：“不过是些宵小之辈的闲言碎语，就当做耳旁风吧。”
马车渐疾，华瑶声调渐低：“更何况，我们去了凉州，他们留在京城，谁死谁活，还不一定呢。”
天色尚早，霞光微露，车队仍在西行。
华瑶撩起车帘，回头向后望，只见宫阙巍峨，楼阁高耸。澄澈的琉璃瓦、明净的白玉阶，均在一片浓光淡影之中，离她越来越远。
这是华瑶有生以来第一次离开京城。
但她并不害怕。
她把娘亲的一小捧骨灰装进了玉瓶，带在身边，如此一来，她也并非独自远行。
哪怕这一路上尽是千山万水，她有母亲的陪伴，惶恐和胆怯的念头就少了很多。
从京城到凉州的官道长达三千多里，纵伸南北，横贯东西。
华瑶的队伍人强马壮。他们每日至少行进百里，不过一个多月的功夫，就走完了大半的路程，抵达了岱江的南岸。
南岸有一座县城，叫做“汤丰县”。
汤丰县的知县仅是一介七品芝麻官，从未与京城的皇子王孙打过交道。他听闻公主的踪迹，就换了一身干净整洁的常服，打算亲自去驿馆迎接公主。
天色将近黄昏，知县带着一群官差穿过闹市街口，附近的人群熙熙攘攘，叫卖声抑扬顿挫、格外洪亮。
青石板铺成的道路旁边立着一个馄饨铺子，店主弯腰往小灶膛里添柴。铜炉上架着一口热锅，白花花的骨头汤冒着热气，薄皮馄饨在汤水里打滚，泛着油光，馅料若隐若现。
知县和官差们停下脚步，站在了馄饨铺子的正前方。
那店主吓了一跳，连忙摆正衣冠，朝他们作揖：“几位客官……”
知县竟然微微躬身，谦逊回礼。
这位知县年纪尚轻，风姿飘逸，穿一件颜色素淡的长衣，举手投足之间极有书卷气。他就像一个偶然路过的食客，规规矩矩地走到一张竹桌旁。
竹桌的对面，恰好有一位花容月貌的妙龄少女，荆钗布裙难掩天生丽质。
不过，她的腰间配着一把长剑，与她同坐一桌的同伴们有男有女，个个板着一张脸，看起来很不好惹。
知县沉默不语，那少女竟然开口问他：“敢问阁下尊姓大名？”
知县如实相告：“在下姓柳，名平春。”
“柳平春？好名字，”少女念出一句诗，“太平无事春如海，天保歌长乐未休。”
柳平春却只看着她的腰间佩剑。他双眼紧紧盯着剑柄上的龙纹，欲言又止。过了好半晌，他才小声说：“请问……姑娘贵姓？”
姑娘相当坦率：“我姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”
华瑶还说：“你们吃过这里的馄饨吗？味道真好，价钱公道，只卖四文钱一碗。”
华瑶说得轻松，旁人听得心惊。
“高阳”乃是当今皇姓，除了皇族以外的所有人都必须避讳“高阳”二字。再者，皇族下榻驿馆，本地官员应当设宴款待，为其接风洗尘，万万不能让皇子王孙沦落街头，手中只有一碗四文钱的馄饨。
柳平春身边的一名随从膝盖一软，差点跪到地上。
华瑶一把将他拦住，豪爽道：“壮士免礼，快快请起！我初来汤丰县，人生地不熟，便想四处走访。汤丰县与凉州仅有一江之隔，我又是新上任的凉州监军……”
柳平春附和道：“凉州与汤丰县一衣带水，风俗略同。殿下一路远行，鞍马劳顿，不妨在本县歇息一段时日，赏玩风景，体察民情。”
华瑶正色道：“柳大人言之有理。”
柳平春微微一笑：“您这声‘大人’，倒要折煞小人了。”
华瑶若有所思：“我听闻你刚满二十岁，便中了举人，乃是饱学之士，身兼松柏之志，当得起‘公子’二字。既然如此，我便称呼你为‘柳公子’，你意下如何？”
柳平春一时语塞。
他答非所问：“殿下今日进城，下官招待不周，有失远迎，实乃下官之罪。”
“何罪之有？”华瑶又为他开脱，“我来汤丰县，只是临时起意，等不及差遣信使、细说缘由，还望诸位海涵。”
柳平春以茶代酒，敬了华瑶一杯：“殿下大驾光临，我等不胜万幸。”
这一番谈论结束，天色已晚，月光越发昏暗，街头巷尾灯烛煌煌。闹市的游人渐渐散去，馄饨铺子的店主也要收摊了。
店主偷偷瞧了眼华瑶，不敢开口向她讨要饭钱，只因她随身佩刀负剑，穿的是素衣布裙，戴的是竹簪木钗，虽有倾城之姿，却无半点装饰，像极了闯荡江湖的草莽之徒，甚至可能来自凉州山寨。
近几年来，凉州边境不宁，异族屡次来犯，镇国将军便从凉州各地抽调兵马，连打了七八回胜仗，士气备受鼓舞。
然而，凉州荒山一带的贼寇日渐猖獗，相互勾结。他们在凉州与沧州的交界之地，扎下了三个寨子，俗称“三虎寨”——那地方依山傍水，易守难攻。
凡是三虎寨洗劫过的地方，少说也有几十个死伤的平民，死者全被斩首断足、切腹掏肠。大街小巷遍布断肢残骸，血腥气渗入地底，经久不散。
三虎寨的贼寇们之所以如此狠辣歹毒，正是为了震慑各门各户。平头百姓不敢违抗盗匪，只能乖乖呈上金银财物马匹，以免全家上下死无全尸。
思忖至此，店主捏了一把汗。
正在此时，突然有人拍响了木桌，店主吓了一跳，踉跄一步转过身，正好对上华瑶略显诧异的目光。
华瑶问：“店家，为何如此惊慌？”
店主抬袖掩面，支支吾吾道：“姑、姑娘……”
华瑶从衣兜里掏出一串铜币，摆到店主的面前。她结清了这一顿饭钱，一分不多，一分不少。
那店主仔仔细细地数了一遍铜币，仍然不敢抬头与华瑶对视。
华瑶低声道：“我是外地人，头一回来汤丰县，人生地不熟，更无亲戚照拂。我对本地的人情世故一无所知，若有冒犯之处，还望店家担待一二。”
店主抖了抖衣袖上的面粉，悄悄瞥她一眼，才问：“姑娘从哪儿来？”
华瑶说：“京城。”