两年前，镇国将军回京述职，谢云潇作为将军之子，跟着父亲去了京城。
巍峨皇宫号称“天宫帝阙”，坐落于京城的正中央。三丈高的宫门共有九十九道，金碧辉煌的殿宇多达八百余座，绮阁琼楼拔地而起，水榭游廊曼妙曲折，实乃华伟壮观之至。
到了中秋节那一天，皇帝在天宫帝阙的宗庙举行庆典，文武百官齐聚一堂，王公贵族相谈甚欢。
谢云潇的父亲战功赫赫，高居上位。
而谢云潇年仅十五岁，既无官职，也无功勋，无法参加筵席，只能混迹在一群世家子弟之间——这群少年人备受皇恩照拂，吃着山珍海味，喝着甘露香茶，在紫霞宫附近赏花观湖。
世家子弟成群，聚集在紫霞湖畔。他们谈论着古今成败、针砭时弊，又笑说着风流韵事、彼此取乐。
众人有意无意地偷瞥谢云潇，可惜谢云潇并未留意任何人。
谢云潇坐在湖心凉亭里看书，与京城的风气格格不入。
他的衣着打扮很是整洁寒素，甚至没用玉冠束发，只用了一条玄色缎带。湖面上水雾氤氲，碎影泛着流光，浅风吹拂他的衣袖和发带，愈显得清清冷冷，脱俗绝尘。
凉亭的飞檐翘角挂着一盏风铃，叮咚乱响，一声又一声地飘进华瑶耳中。她在一棵参天古木的树杈上正襟危坐，遥望远处的谢云潇。
华瑶正想着搭讪的方法，又见谢云潇起身离开了湖心凉亭。
此时雾色渐浓，他进入了紫霞湖畔的茂密树林。他的轻功卓绝，步法玄妙，身影迅疾如风，极少有人能看清他的去处。
好几个世家子弟跑到了树林附近，谁也找不到谢云潇。他们干脆去了湖心凉亭，想在那里守株待兔。
众人有心与谢云潇交好，却无一人能和他搭上话。
华瑶略一思考，偷偷地潜入那片树林，凭借记忆中的蛛丝马迹，找到了一棵枝繁叶茂的大树。她抬头一看，谢云潇果然坐在这棵树上。他正低头打量着她。
华瑶自报家门：“我姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”
谢云潇道：“四公主？”
为了拉近距离，华瑶也上了树。
她坐在谢云潇的身侧，与他间隔一尺。朦胧天光穿透树叶的缝隙，像是烟尘一样轻轻细细地落在他们二人的衣服上。
华瑶找了个理由：“镇国将军镇守凉州三十载，身怀封疆之责、忠义之心、戡定之才，我敬佩已久。俗话说得好，虎父无犬子，你是将军的儿子，想必有一身好武艺。今日，你我有缘相聚，何不比试一场？点到即止，相互讨教。”
谢云潇瞧见她手指骨节处因为练武而磨出的茧，便知她一贯勤于用功。但他并未答应她的邀约。他道：“凉州兵将在校场比武，没有点到即止的说法，轻则破皮流血，重则……”
“命丧黄泉？”华瑶接话道。
谢云潇却说：“重则沦为废人，武功尽失。”
华瑶道：“在你看来，士兵没有武功，比死了还惨吗？”
他一派理所应当：“不然呢？”
华瑶辩驳道：“世间万物皆可为剑，武将的刀剑杀人见血，文臣的笔杆杀人无形。”
树叶在风中婆娑作响，谢云潇忽然问她：“你杀过人吗？”
“没有，”华瑶反问，“你呢？”
他说：“我明年上战场。”
华瑶点头：“我祝你攻无不克，战无不胜。”
谢云潇静默片刻，才说：“胜败乃兵家常事。以胜为败，对敌诈降；以败为胜，对内定心。”
华瑶附和道：“为将之道，勿以胜为喜，勿以败为忧。”
“我父亲刚打完仗，”谢云潇倚着树干，闲聊一般随意地说，“他此次来京城，一是为了述职，二是为了核对军饷。”
华瑶一拍大腿：“京城早有传言，凉州、沧州的军饷账目不对，原来这是真的吗？”
谢云潇并未透露真相。他只说：“无风不起浪。”
“那怎么办呢？”华瑶感慨道，“十万之师，日费千金，军饷亏空，无异于釜底抽薪。你爹来京城讨薪，我爹要是拿不出钱，咱俩的爹都得头痛了。”
谢云潇的笑声轻不可闻：“你爹？”
华瑶摆了摆手：“不好意思，口误，应该说……我父皇。”
她咬文嚼字地重新讲了一遍：“令尊来京城核对军饷，我父皇应当会彻查此事。倘若追究无果，贪官无责，赃款无缴，恐怕会让令尊和我父皇伤形劳神。”
谢云潇并未谈及军饷的状况。华瑶心道他还挺有城府，嘴巴也挺牢靠。她正打算旁敲侧击，又听他说：“你父皇不一定会为军饷头疼，他这几天忙着选妃、诵经、修建摘星楼。”
华瑶有些惊讶：“谢公子？”
“不是么？”谢云潇摘下一片树叶，捏在指间把玩，“我父亲在京城待了一个月，昨天才被你父皇召见，这便是一个例证。”
华瑶耳听六路，眼观八方。她再三确认周围无人，才悄悄地“嗯”了一声：“每年二月、八月，我爹都要颁布选妃之诏，新纳几个娇宠。眼下正值八月，我不得不说，你爹来的不是时候，我爹他……”
谢云潇随手扔开树叶：“为何在京城郊外大兴土木，修建百丈高的摘星楼？关内三州，早已疲于徭役。”
华瑶接住了那片叶子。她抬起头，正巧和谢云潇目光交接。
她说：“人这一辈子，不过短短百年。有些勋戚权贵，比如我父皇，就盼着下辈子也能享历荣华，因此他诵经礼佛、增收赋税、征发徭役、修建摘星楼，好让上天知晓他的诚意。”
谢云潇看她的眼神里多了些探究，她嗓音极轻道：“《法华经》上说，‘以一灯传诸灯，终至万灯皆明’。以己度人，超脱苦海，拯救万民于水火之中，恩泽万民于无量寿生，此乃大乘佛法。倘若我父皇真的信佛，他不会杀了我的生母和养母，也不会连年增税，大费土木，伤财劳民。”
谢云潇怔了一怔。
今日中秋，京城大庆，皇亲国戚白天在宗庙祈福，晚上在乾坤宫设宴。大皇子、二皇子、三公主、六皇子等人都在宗庙里主持大局，唯独华瑶出现在紫霞湖畔，这本就非同寻常，原是因为她的生母和养母都被皇帝厌弃。
有关四公主华瑶的传闻，谢云潇多少也听过一些。他知道，华瑶的生母是教坊司的舞姬。华瑶四岁那年，生母去世，太后立即把华瑶接回宫，交给淑妃抚养。
淑妃成了华瑶的养母。
淑妃出身于清流世家，地位尊荣显贵。她膝下无子无女，对华瑶视如己出，百般娇纵怜爱。
只可惜，昭宁十九年，淑妃的家族卷入了文字狱。坊间便有传闻说，淑妃失宠后郁郁寡欢，缠绵病榻，终被皇帝磋磨至死，但皇族对外一律宣称“淑妃突发心疾，病危仙逝”。
谢云潇略低下头，道：“节哀顺变。”
“无妨，”华瑶垂首，“往事如烟。”
谢云潇斟酌着说：“今日初见，交浅言深。”
华瑶却说：“天色不早了，我得回宫了，有缘再见。”
谢云潇顺水推舟：“后会有期。”
言罢，他从树洞里掏出一本厚重的书，方才他在湖心凉亭里看的正是这，封皮上写着《江湖兵器赏鉴》。
谢云潇随手翻了几页，华瑶好奇地凑了过来。她见闻广博，妙语连珠，读书过目不忘，谈起兵器也是如数家珍，从冶炼到锻造，无一不通。
谢云潇头一回见到这样的同龄人，不自觉地和她聊了很久，直到太阳落山，倦鸟归林，绯色晚霞映入她的眼底，分外波光潋滟，欲语还休。
谢云潇合上书本：“天快黑了，殿下，你该回宫了。”
他的语气客套疏离，华瑶皱了一下眉头。
华瑶今年十五岁，再过两年，等她十七岁的时候，父皇便会给她指派官职。
而今，凉州、沧州二地饱受战乱之苦，却无一名皇族前去助阵。
凉州监军的位置空悬多年，言官的折子上了一本又一本，华瑶的大哥二哥三姐屡次推卸，他们都不肯担任凉州监军一职——这官位没有兵权，远离京城，打仗还要亲临前线，九死一生的凶险之路，谁愿意走？
算来算去，凉州监军的苦差，八成会落到华瑶的头上。