外朝是皇帝处理政事的地方，主要有三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。
其中太和殿最为高大、辉煌，它宽601米，深3333米，高3505米。
皇帝登基、大婚、册封、命将、出征等都要在这里举行盛大仪式，其时数千人“三呼万岁”，数百种礼器钟鼓齐鸣，极尽皇家气派。
太和殿后的中和殿是皇帝出席重大典礼前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿则是皇帝赐宴和殿试的场所。
内宫与外廷的交界点乾清门
故宫建筑的后半部叫内廷，内廷宫殿的大门——乾清门，左右有琉璃照壁，门里是后三宫。
内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西两翼有东六宫和西六宫，是皇帝处理日常政务之处也是皇帝与后妃居住生活的地方。
后半部在建筑风格上不同于前半部。
前半部建筑象征皇帝的至高无上。