寒冬来袭，身在南山烧炭的卖炭翁从南山出来，准备把自己辛辛苦苦烧了一年的几千斤炭拿到集市上去买。
牵着一头牛，牛拖着几千斤炭。由于日积月累的烧炭，老翁的脸上沾买了灰尘如同烟火的颜色。两鬓早已白发苍苍，十只手指更是黑的如炭。那他为何要这样含辛茹苦的烧炭买呢？原来他只想赚一点钱，填饱肚子，买一件新衣服穿。他身上的衣服是这样的单薄，仅有一件小破旧的衣裳。即使是这样的寒冷可他的心里只担心炭卖不到好价钱！他在天刚亮下着雪时就已经出来，拉着炭车在冰上走着。到了中午牛已经困了，老翁也饿了，于是在市南门外的泥地里休息。“驾驾”一阵马蹄声传来，只见远方有两个骑着马的人过来了。他们是谁？原来是穿着黄色衣服的太监和一个穿白衬衫的爪牙。一个手里拿着文书，一个大声说道：“皇上有指，宫内急缺炭！”说着调转了车头，吆喝着牛头往北走，也就是宫廷的方向。啊满满一车的炭足有千余斤，宫内的官员不知道珍惜，老翁更是不舍得卖给他们。但用不能拒绝，以免引来杀身之祸。太监在牛头上系上了半匹纱和一丈绫当做炭的价钱。可这些对老翁一点用都没有，且不值一车炭的价钱。
到这老翁不禁掉下了眼泪，心里想着：今年又没有粮食了，又要挨饿了。一边想着一边牵着牛往回走。继续回南山烧炭等待下一个冬天的来临，继续买炭，养活自己！