其实，说到底，鲜卑族也不是一个统一的民族，而至多也只是一个军事政治联盟。这个强大并富有凝聚力的联盟中，又以檀石槐手下的部落最强大，辖地横亘于漠南之地，拥有十五万骑兵，士兵们个个剽勇异常；他的儿子步度根的部落，占据着并州北部的广阔草原，以及一部分抢占自并州的土地，包括云中郡和定襄郡，拥有骑兵七万；大人轲比能的部落，占据着幽州上谷郡和广阳郡以北的草原，骑兵数量比步度根稍逊一筹，只有四万，但战斗力比步度根的要强一些，足以与步度根分庭抗礼；大人素加和弥利就差的远了，他们在鲜卑中东部，辖地只能算作中等，故此骑兵也就只有两万多；阙机、蒲头在河西之地，总的来说在鲜卑西部，实力和素加和弥利也差不多，只有两万多骑兵；而东部的段氏、慕容氏、拓跋氏就更加不如了，他们的辖地在鲜卑最东，靠近扶余和高句丽，所以很弱小，骑兵只有几千人，良莠不齐。
　　但历史证明了，真正笑到最后的其实不是实力强大步度根和轲比能，更不是素加和弥利，而是最弱小的宇文氏和慕容氏等东部的鲜卑部落。轲比能等人都被曹操及其手下设计干掉了，只有慕容氏和拓拔氏等后来慢慢壮大，趁机入侵到了中原，参与到了五胡乱华之灾。
　　在檀石槐的小时候，鲜卑族由于天灾人祸的原因发生内乱，各个大中型部落都在相互攻伐，草原上生灵涂炭，不得安宁，牧民们东躲西藏，民不聊生。在鲜卑北方的丁零人、东方的扶余人和高句丽人、西方的西域一百多个小国以及乌孙人、南方的汉人、匈奴人和乌桓人纷纷趁人之危，行痛打落水狗之举。
　　鲜卑处于敌人的四面包围之下，经常被来自四个方向的敌人攻击，特别是最为强大的汉人，汉人们根本不用出兵，只要汉廷下令不允许鲜卑人到汉人的宁城县进行互市，就能使鲜卑人遭受巨大损失，陷入物资短缺的境地。特别是汉人比鲜卑人聪明，汉国不用直面鲜卑，而是扶持了在幽州的乌桓和在河套地区的匈奴，来对付鲜卑人。由此，内忧外患的鲜卑人渐渐失掉了对未来的期盼。宁为太平犬，不作乱世人，身在水深火热之中的鲜卑人都希望有一个雄主勇敢地站出来，统一整个鲜卑，壮大鲜卑。
　　檀石槐于是便应运而生了。他因为人稳健、足智多谋，年纪轻轻的，就被推举为他们部落的大人，由此初步有了实力。檀石槐眼光独到，对鲜卑民众的诉求很清楚，就连一部分上层贵族也十分渴望统一。于是他率领部众登上弹汉山，向鲜卑草原发出呼声，要求其他鲜卑部落前来归附。鲜卑人喜悦，许多小部落纷纷前来归附，于是檀石槐只在一夜之间便成为鲜卑族中比较强的势力，后来又在多次对内战争中兼并其他部落，余下的部落纷纷请立他为大单于。
　　檀石槐统一鲜卑之后，又发动多次对外战争，扶余、丁零、西域、高句丽，纷纷被他击败，匈奴和乌桓不敢与之争锋，鲜卑一跃成为塞外第一大族，就连最强大的汉人，他也屡次入侵，杀略吏民，汉人遭受重创，却对他无可奈何。
　　后来檀石槐逐渐意识到，汉人之所以强大，是因为身为农耕民族的他们，农业的生产力要比游牧渔猎的鲜卑高。于是檀石槐在入侵汉国时，有意掠夺汉国的读书人，以及汉人农民和工匠，他们带给了鲜卑先进的生产方式，以及先进灿烂的文化。开始有一些鲜卑人学汉人种田；鲜卑贵族也有不少人学习汉学；汉国工匠也使鲜卑人的冶炼技术有了长足进步，打造兵器，不用再像以前一样过分依赖汉人了。