秋日刚过，初冬凉寒。明月将升之时整条小巷里只剩几个行人匆忙赶路，除了严晨这包子铺再无别家。
几位衣衫破烂的大汉买了包子坐在地上狼吞虎咽，谈天说地间严晨倒水凑上问：“虎哥？今日那土匪没为难你们吧？”
“哎，别提了！”为首的虎哥指了指自身胳膊上那些血淋淋的伤口，全是旧伤未愈新伤又添的模样。让严晨胃中一阵翻滚。
“那些土匪根本就不是人！说是请我们去开山，根本就是强逼我们！若非能见着我被掳去的娘子，就这一百钱的工钱，谁会去干？还不如你个卖包子的书生！”说完哄堂大笑，甚是刺耳。
严晨有些尴尬，这话语虽是抱怨但也嘲讽。轻叹一声，想来三年前他去琉城选举时太过隆重，导致落榜归来时受尽白眼。
虎哥看着眼前这个书生，本是白净英气的美男子，如今沦落到靠卖包子为生，心中也有些感慨。
“书生，我也不是瞧不起你。这山城大家皆是受那土匪蹂躏，谁都不好过！吃了你的包子，你托我的事虎哥也没忘。”
听此严晨赶紧侧耳仔细听，虎哥小声道：“兄弟们都问了，的确没有一个长着美人朱砂痣的姑娘。听闻土匪糟蹋了姑娘就喂了山神，书生你还是活在当下。”
说着虎哥轻笑一声，有些讽刺道：“纺家的千金小姐覃姑娘可是爱慕你的狠啊，据说明日就要去琉城投靠亲戚了。何不随她一起？”
“谢过虎哥了，在下好歹堂堂男子汉，不会仰仗女人苟且偷生。还请虎哥多帮留意家妹的消息！”
“好小子，没想到你生的比女人还好看，倒也有几分骨气！”虎哥大笑一声，扔过半串铜钱道：“兄弟们先回了，你也早些收摊吧。小心那土匪下山抢夜。”
严晨赶紧欠身恭送。待众人走后，往巷角一看，果然覃姑娘又穿着青衣罗衫红着脸朝他这偷偷张望。
摇了摇脑袋假装没有看见，严晨起身往屋内搬柴火去了。
青衣姑娘见严晨对她视若无睹，又急又气。其旁的家丁劝笑道：“小姐为何在此单相思？您若喜欢，派人绑了他随我们一同下山去。此后琉城安居乐业，他谢您还来不及。”
“放肆，晨大哥是那种人吗？”小脸微怒，覃姑娘望着包子铺忧愁道：“我与他终究是有缘无份，晨大哥当年在琉城被权贵作梗落榜，回城饱受冷眼欺凌，他一定恨透了权贵富人。又怎会接受我呢……”
“小姐何必独恋严晨一个穷书生？只为当时他赠您一个肉包子的恩情，这么多年来您回回光顾早已足够。”
“是啊……”覃姑娘将手放在胸口，脸上尽是神伤之色。
今日她本想向严晨表明心意，然而终究是没有说出口的勇气。命家丁拿上银锭买个包子回来，便离开了。
“他日琉城繁华，钰儿怕是再也吃不着晨大哥这包子了。”
严晨站在铺前看着覃姑娘离去的身影轻叹一声。自嘲自己无能，考不取功名，赡养不了老爹，就连相依为命的妹妹也在去年被土匪掳去不知所踪。
这时忽然听得屋内咳嗽声起，严晨跑进屋道：“爹！您怎么起来了！快喝点水润润喉好生歇息！”
“晨儿。”床上的老翁面如死灰，一看便是大限将至。他伸出手颤颤巍巍地抓住严晨道：“我时日无多，这乱世苦了你了……就是不知道喜儿现在如何？”
听闻妹妹的爱称，严晨心中一酸，强忍眼泪道：“爹爹你放心，只要我还活着就一定会找到妹妹保她安生长大。”