后面的廖之远注意到她们遇着麻烦事,第一时间赶了过来,将两个少女护在身后,沉声对那女乞丐说:“倒不忙着磕头,她小小年纪也经不起这个,把你的身世和遭遇说清楚最重要,她救或不救,自有她的主意。”
他这话极是在理,何当归也是同样想法,只是见那女乞丐的形容着实狼狈可怜,这样的话要是从她口中道出,冷静到冷酷的程度了。从不相干的人嘴里讲出来方好。
女乞丐又凄惨地呜咽了两声,才把她的这一阵子的悲惨经历道出,因为实有求于何当归,所以她纵然曾做过丑事,现在也不能再隐瞒,否则自己的来历不清,这位冷口冷面的东府三小姐怎么肯管她。
青儿拉着她哥和何当归在路边一茶寮的长凳上坐了,叫了四个大碗茶,于是,那女乞丐声泪俱下地说起来。
她本是庐州某富户戚家的小姐,也过了两年无忧无虑的日子,后来家里的当铺掌柜走了眼,重金收购了假玉器,赔了好多钱,事后担心被东家追责,卷了铺子里的现银和金器跑了,当铺的生意也垮了。家中生计渐渐艰难,几个月后她父亲听说扬州罗西府的老爷罗杜衡来庐州办货,力邀他来家里做客,席间罗杜衡看中了她,父亲就叫她陪罗杜衡睡觉。
而那罗杜衡竟是个阳事不举的假男人,更兼心态扭曲,当夜从他的行囊中取出各种假,将她折磨了个半死。临行之前,罗杜衡留给父亲五百两,买走她当妾,带回罗西府去。
女乞丐说到这里时,何当归终于认出,她果然是罗西府的姨娘,戚三娘。不过,她并不是罗杜衡的妾室,而是罗杜衡从远房过继来的儿子罗川乌的妾。
青儿听了个开头,已经在心里掬了一把同情泪,劝女乞丐喝了茶再说。女乞丐将一碗茶灌进去后,咳嗽两声继续说,罗杜衡在路上亵玩她几次,到了扬州就将她赏给大爷罗川乌为妾。罗川乌同房后发现她不是处子,逼问出缘由之后深深嫌弃,从此就不大亲近她了。
她深闺寂寞,正室冯氏也不是个好相与的,一直嫉妒她的姿色。有一次冯氏正为难她,罗东府的大少爷罗白前刚好经过,一句话给她解了围,她感激之余暗中邀请他吃茶。谁知她的贴身丫鬟娇桃也对俊美的罗白前芳心暗许,事先把房中催情药物搁进茶里,让她和罗白前双双烈火焚身,有了第一次偷欢的经历。那娇桃又以此为要挟,让罗白前也收了她,坐享齐人之美。
就这样,她跟罗白前保持这种关系两年,因为大爷罗川乌在太医院供职,京城扬州两地跑,府里面老爷的姨娘三十多个,大爷的姨娘将近二十,两个爷们都是贪多嚼不烂,她有奸夫的事也就一直没被人揭出来。
后来罗白前不好了,听说整月不出院门半步,连他自己的妻妾都不理会,更加不可能再过来看她了。她绝了望,却在此时发现自己怀了孕,因大爷从来不把种子洒在里面,所以孩子肯定是罗白前的,算时日也对的上。她让娇桃去找罗白前的小厮雄黄传递消息,娇桃半路遇上主母冯氏,冯氏见伊鬼祟,立刻拿住拷问。
娇桃吃了几鞭,说出她主子怀孕的事就晕过去了,还没来得及招供,孩子不是大爷的,而是东府大少爷的。冯氏听后,十分忌惮马上将有孩子傍身的戚三娘,加上有恶仆妇从旁挑唆,于是冯氏当机立断,要在大爷没回扬州前,处理掉戚三娘。
于是一个偷盗的陷阱被做好,戚三娘一脚踏进去,冯氏立刻现身,拿了个人赃并获,狠打了一顿撵出府去,恐怕她还会回来纠缠,就用猫爪抓伤她的脸,让她不能靠脸蛋去博取大爷的爱怜。
青儿听到此处破口大骂冯氏,何当归则问:“孩子生出来了吗?你后头又去找过罗白前吗?”
戚三娘含泪道:“经过那件事后,奴家对大宅门的生活灰了心,一想罗白前也已变成了个不顶用的人,而他的正室董心兰比冯氏更不容人,手腕更狠。奴家在钱庄尚有点闲钱,都是大少爷馈赠我的,我用那笔银子置了宅子、开了个小绣庄,只想生出孩子后把他养大。一年多之后我生了个男孩,奈何生产后我得了一场急病,花光了所有积蓄,绣庄也折卖了。日子过的难,但也能维持,谁知却碰上一个黑心的马神婆,愣说我儿子是个天灾星,让街坊邻里全都不容我,最后我被逼贱价卖了房子,拿着仅剩的几贯钱,抱着我一岁的儿子流落街头……”
“嗤——”青儿响亮地擤一下鼻涕,伤心地问,“那你怎么来的庐州?你儿子呢?”
那戚三娘不知想到了什么,忽而放声悲泣,流着眼泪猛力摇头,半晌后只憋出来一句:“太惨了,四小姐死的太惨了,只进去那个营帐一晚,鬼哭神嚎了一场,第二天,一具不完整的尸身就让人给扔出来了。”
“哪个四小姐?”何当归问,“罗白芍?”