皮影，又称“灯影戏”或者“影戏”，是广泛流传于中国民间的一种古老独特的民间戏曲艺术。其内容和艺术效果通过灯光、幕布、唱腔以及演员手中操纵的影人表演表现出来。所用的皮影人和皮影场景既是表演的道具，又是具有浓郁地方色彩的民间美术作品。
中国皮影戏历史悠久，相传起源于汉朝（公元前200年），兴盛于隋唐，到公元十世纪宋朝进入极盛时代，著名的《清明上河图》上已有多处皮影戏演出情景。十三世纪传入西方。
据考证，陕西关中地区为皮影发祥地，至今仍在民间流传。
“皮影戏”历经两千多年的历史，现在依然流行于陕西一带，透过薄薄的一层白布让我们领略了中华悠久的历史文化传统。
皮影戏最早起源于哪里，有各种不同说法，起源时间也有争论，一般说法是起源于汉朝，《汉书外戚传》记载“李夫人少而蚤卒……上（武帝）思念李夫人不已。方士齐人少翁能致其神，乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌，还幄坐而步，又不得就视，上愈益相思悲感。为作诗词：“是邪，非邪。立而望之，偏，何姗姗其来迟。”“令乐府诸音家弦歌之……”（汉武帝刘彻，公元前140年至公元前86年）。设帐幕、夜张灯烛，让汉武帝另坐他幕观看影子，已构成影戏雏形。
元代皮影戏随军传到了南亚，如波斯历史学者瑞士德·安定rashidodd，约1248—1318曾说：“当中国成吉思汗的儿子在位的时候，曾有演员来到波斯，能在幕后表演特别的戏曲，内容多为国家的故事……“。此当是影戏无疑。
此时不但在波斯，阿拉伯半岛受影响最大的是土耳其。公元十七世纪，明万历年间传到土耳其后吸收其演出形式，发展为本国的影戏，同时还创造了本国很多不同性格的人物，最有名的是“卡拉格兹和哈吉瓦特”。土耳其人很喜欢“卡拉格兹”这个人物，因此，在土耳其皮影戏还有“卡拉格兹”的别称。现在在安卡拉等大城市里有时还举行皮影戏周专门演出。
十八世纪中叶影戏传到欧洲各国。世界各国的艺术家对中国的皮影戏表现出了浓厚的兴趣。1767年，法国传教士，居阿罗德把中国的皮影视为“宝贝”而带回法国。1774年，德国大文豪歌德曾在威兰博览会上把中国皮影戏介绍给德国观众，并在1781年8月28生日那天主持演出了皮影戏。
1927年在德国举行的万国展览会上，中国留学生演出了皮影戏《喜相逢》，轰动一时。
1975年美国艺术家乔·享弗莱女士，创办了“悦龙皮影剧团”。