邻家有子名赵宏，与天南年相当。时见梦母远，赵宏与天南室外，呼曰：“尝居室中，有何可乐，与吾游戏耳。”天南叹曰：“浅母令室中学。”宏曰：“焉有盖乐学？”天南不应。宏奔入，挟之村郊。天南尝于室，难顾其野，时有之，焉不乐透？时近昏黄，天南顿觉，惊归室。见母立门外，不敢视而侧身入。食后欲寝间，母问今日事。天南垂首曰：“赵宏邀村郊，儿不许，是宏执之。”母叱曰：“罪可使于其人乎？”天南不应。母叹曰：“自事之父，父无上心，业之尽散。后父走生计，业遂兴。孺子以乐失肄，亡识亡志；愧为赵公之后也。”此后，不许天南走室。
十年窗下，学业有成；承母训，策不离身。时值清明，天南走南郊，乃访好友张辽。张辽见好友来访，大喜，备肴待之；但顾备策，问曰：“秉长求学无可比，则求学为甚？”天南曰：“学者识也，识者能也，能者志也，志者成也。”辽曰：“所志为何？”天南曰：“志为爱国，能为理国。”辽叹其志，遂又谓曰：“何可有道？”天南曰：“行而不弃。”辽乃听，遽将饮献客，唯恐待不周。自内奔出陈氏，乃张辽之妻，谓天南曰：“敢问君不志？”天南曰：“求学谓识，苦学谓志；张君不志，未学也。”旁张辽听得，顿然感愧。
庆历三年春，霪雨成涝。王与未忧宫，无理政事，流氓便野，乱民逞市。南宁南蛮人天南忧与此，寝食不安。其友秦胜，西郊人，略通世理，闻天南忧，借道梦家，谓曰：“秉长何以忧？”天南请座，对立而顾，叹曰：“秦君知乎？自太祖建文，赵公辅世，延今二百载。是君者，取之如民，用之如民；是伪者，取天下如己，用民假惜之。今天之大降，无怜流民也。”胜慨曰：“忧天之人，忧为己任。秉长之心，痛天不惜之；秉长之能，痛王不用之。胜无拯之，帷摘心一言也。”少许，请辞。
翌日，东方初白；天南伏于母箦前，曰：“志者千里，仁者天下。今国势逆向，百姓无炊；是问，有识之士，焉安苟且？”母透其由，言曰：“自来人生，无志不有，无仁不有；欲安天下，岂不善事？老身体健，足矣耕种，无须挂念。则人在千里，险衅途也，凡事小心，不可莽行，此为老身之嘱，必奉不误。”天南乃应，备须欲走。
村东有李立，无上心，倚祖业苟世；其姐适于梦承嗣，育子唤天南。今闻天南弃母去，飞至天南室，单指其人，斥曰：“弃母不顾，不孝子也。”天南亡以言。梦母自内奔出，曰：“学而志有，为国为家。天南苦读十秋，无非报效国家，造福苍生；此志之人，何可阻耳？”立异曰：“自来养儿防老，儿行千里何处是归途？”母曰：“赵氏前朝贤妻良母。训言：‘爱人之心，不及爱人之须’，由之而见，爱也，焉夺人志，亡人理想？此不为爱也。”立曰：“纵赵氏言理，焉异孝道？”母曰：“志者，天下爱有；能者，天下理有。是志能者，为天下非己。此非圣德之士所能明。”立亡以应，遂远。
复二月，天南拾囊，趁大晧日，泪辞慈母，曰：“今此一走，测不得返，大人何训？”母曰：“人行千里慎哉，事成捷之心慰，以无他仪。”天南伏焉，遂遣良驹白玉马走巫山。梦家老仆人柴新奉主母命，贱公子天南于村口，曰：“公子速返。”天南止步，反礼曰：“慈母但劳柴叔。”柴乃应。天南复拜柴新毕，大步向前，誓不回头。此可志乎？非通经之术所能晓。