距南宁千里曰望湖，人才辈出；中有者唤柳桑，字玉山，好友豪杰，党遍市野，乃道人者。其父柳如春，贱民也，无术无能，未料子能成道，实是善事。村东赵坤子，博学多才，旷世才也；不应辟召，清风两袖；其女赵晖，适之柳桑。自后，翁婿常论道，然志不合，各抒而僵。
天南途望湖，窃得道人，即访。柳桑大喜，将迓入，杀鸡举盅，以姬助侑。天南不色，谓曰：“君后酒色，何以道？”桑曰：“道人之道为功。何功？夫不知莫不如耳？尝靖公前朝人物。食客三千，曰：‘食之，乐之，诸弗从焉？’答曰：‘食之，乐之，焉不应耳？’由此观之，恰也。”天南嗔曰：“道不以姁也。靖公何果？难中无人奉。”桑曰：“靖公之厄，是亡于妄，非此也。”天南异色，不以应。桑遂唤妇曰：“丈人奚不功耳？”答曰：“非顺人欲也。”桑乃应；复谓天南曰：“丈人不功之由为非人欲，不适天下；君知乎？”天南斥曰：“以姁讵可道焉？”桑曰：“鄙人恰其由也。”天南曰：“毋以非之蛊人心，道人者，正心也。”桑慨曰：“湘东杨氏湘东杨氏：本文故事。湘东杨氏不纳他人的建议，到最后终于失败。，一心于道，不纳人仪，何其果也？”天南曰：“时也，处也。”桑不以言，将酒自醉。旁雨柔抱手谓桑曰：“何以道？”桑曰：“道者也，与时俱进，顺应风流。”雨柔应其言。酒三盏，天南乃辞，复南宁行。
望湖西走三百里曰海市，时望日，午间；忽降狂雨，途人惶遁。有贩蔡高略智，测得天时，摆摊售簦；曰：“客官慢走。”前引一人呼：“罗伞几钱？”答曰三文，遽售之。复一人呼：“罗伞几钱？”仰眼顾，乃弟蔡西，就曰二文。闻讴，先客人归谓：“东家，何故一物两价？”蔡将视此人，浓眉大目，气宇轩昂；曰：“客爷尊号？”客曰：“巫山梦天南。”蔡曰：“原是远道，不识此由。菜西乃吾胞弟，赠亦不为过；客爷可知，价由人心；物失某人，心自异价。”天南闻之，噫曰：“东家私心重。”蔡冷视来人，嗔曰：“孰无私也；无私之者，失哉。”天南斥曰：“正人者，大公无私；焉以言耳？”蔡曰：“负心云矣；是问，伊公前朝贤人。授圣，孰可比焉？还不独怜七子。”天南亡以应。
时昏，镇中接肋，百人争相奔事。中有掱者名陈平，浅见远客，与前窃之。客乃巫山人梦天南，辨之，反手降其地，呼何盗？陈惊伏于前，泣曰：“恩公莫罪；小人上老下小，难持生计，迫而为之。”天南微惑，不以信。陈又曰：“父训：‘人失生计，何不可为？’小人恰如此也。”天南听之，扶将起，叹曰：“无罪与汝，唯谏此不为矣。”陈渧曰：“小人非恶，当晓其由；叹忧贫未入黉，又生意无本，且老幼须料；无奈何。”天南闻而掏金赠，曰：“弃恶从善，人生之本；赠金与汝以谋生意，不复此行。”陈平大讶，不知所云，疑为大难，跪曰：“小人知罪，公且怜老少无依，理外开恩。”天南明其忧，曰：“明汝忧罪之；而然，只为渡汝弃邪恶，从善道，别无他意。”陈平自生未遇此情，仓皇三叩，拜谢飚飞。途人俱惑；其中蒋经志谓曰：“以金以盗，岂不诱人入歧途？”天南答曰：“始无善恶，末无贫富。人初不歧，后天不计而为之；吾之所以，是以善渡人之初。”蒋蔑曰：“正人之为，先正人心；不识人心，不正其为。公不知陈平何许人，岂枉定论？”言毕，远天南。途人窃语，无视巫山客。雨柔亦曰：“德施不当，则为假德；爱人不当，则为非爱。报恩不当，则为亡恩；酬情不当，则为虚情；适人有见，适之与之。兄不透人底细，大施仁义，非智也。”天南曰：“以德适之，无可异；纵其诡异，亦可感化之。”雨柔乃异。
时暝，天南呼宿，前见高楼，即呼。主人遂出，乃陈平也；惊而掩门避。天南逐之；雨柔谏曰：“人与不利，计出则诡；冒入其户，恰入其诡。庄公前朝贤人。曰：‘客不斗主’。”天南不听，喝曰：“人之愤，莫过其人谀。”破之户，逐入室；怒曰：“汝之有尽市，何以非义谋？”陈辨曰：“虽非忠贤，亦非小人；焉为盗？休枉于人。”天南曰：“大白事哉，何枉如人？”陈不应，喝来人远。天南不去。引邻争相顾，中有人谓由。陈曰：“窃吾室中物，反赖于良人。”俱相顾，透此原；曰：“来人即盗，应束公堂，无凭无证夫可信。”陈平乃听，如翌晨邀邻如海市。
海市令马英山，闻人击鼓，欲升堂。师爷入言陈平冤。马令惑。师爷呈物见，乃黄金百两。马令喜，堂斥天南曰：“何方小人不安分，取伊人之产。”天南辨曰：“非也；大人休受片面语，失之相白。”马令叱曰：“人证物证俱齐，何容狡辩？”遽遣左右束于狱。
狱间不见天与地，亦难分辨黑与白。雨柔叹曰：“无法无天，是非善恶无可辨。”天南更痛，慨曰：“何谓公理，白天下也；天一片黑，岂不悲哉？”雨柔闻而换言谏：“纵途多艰，事在人为。”天南亡以应。奈以间，雨柔谓曰：“弟甚疑惑，今与厄间，何不告之赵公后？若闻赵公后，岂能降罪？”天南曰：“正人不为非。若之道失谛亡，何其正也？”雨柔听毕，泣曰：“大正之人，逆境求全。”
时夜，外入一小厮言天南曰：“官人知公子受屈，奈何陈平盛情难切，官人不得已而为之。”天南即怒，斥其人远。雨柔献言曰：“兄长，何不以小财渡时艰？”天南曰：“圣云：‘天不见贤，存亡瞬间’，焉可为之？”雨柔曰：“普天之下，得人之善，为人谋事。今海市受人钱币，屈兄长如狱，实乃常理。兄长不为必失之。”天南辨曰：“真理非此也。”雨柔曰：“确凿之事，掩则自欺与人。”天南亡以应。越三日，马令纵二人远。