苦难的日子，又是何其的漫长。几家欢乐几家愁，一场噩梦何时休？范员外悠悠醒转，怔怔望着一家老小急切的面容，恍惚间只疑此身犹在梦中。</p>
短暂的一日，漫长的一天……</p>
斜晖洒满西窗畔，孤枕犹恋锦衾暖。真个是白日做梦了，却非黄粱美梦，更胜午夜凶梦！为何迟迟梦不醒？只因人已觉，梦非梦，梦醒处便要面对——</p>
一处处，愁云惨雾。伤心人，聚集处，泪眼相望，无语凝噎。今有恶人至，劫我财，断我粮，范府上下齐彷徨。老爷力难支，财粮空，人卧床，一家老小何凄凉。醒了又如何？说一句：“老爷，可安好？”道一句：“老爷，莫心慌。”又有何用？谁个能安好，哪个不心慌？再问一句：“老爷，怎么办？”能怎么办？匪人虐似虎，官差狠如狼，官匪勾结，一家老弱病残又能怎么办？又能再讲些甚么？</p>
范贵之阖了双眼，喘息不语。众人心事重重，噤口不言。屋里谁也不说话，阴冷气氛愈加压抑沉重，化作千钧巨石压在胸口，凝成万年寒冰冻住喉咙。谁也说不出话，屋内气氛压抑之至，人人化为人形化石，空气都已冻结成冰……</p>
一人当先经受不住，胸口碎大石，怒火破坚冰，狂吼一声：“哇呀呀！都随某家去也……与他们拼了！”众人身躯一震侧目望，旋即个个归位。屋中气氛更加压抑，石化化石古化古，冰冻冻冰硬冻硬。在场都是明白人，只有一个糊涂的。这管家忠肝义胆，只是脑子不大灵光，这话说得颠三倒四，应当是这个样子——</p>
与他们拼了！哇呀呀！都随某家去也……随你往哪儿去？天宫仙家乐？地府一日游？你拼得起就拼，拼不起别乱拼，少在这忽悠老实百姓了！熊管家自己讨了个没趣，正是锤落石上胸口碎，口吞冰火两重天，不由恼羞成怒，紫涨了面皮推门便走，欲要来上一出：关云长单刀赴会！</p>
“回来……”范贵之轻喘道。</p>
熊管家本是一腔热血，给众人晾得不冷不热，一时面上挂不住，走到门口心里也冰凉了——又冒失了，单刀赴会也不是谁都玩得起的，自家不是关老爷，又没大刀，怎么唱？往死了唱？千古绝唱？唱不上去下不来台，正自没个计较忽闻老爷发话正中下怀，赶忙大步奔回床前躬下身子，心中不胜感激，虎目已然含泪。</p>
“咳，咳咳……”范老爷咳了又喘，喘了半晌，勉力撑起身子。众人忙上去搀扶，扶着下了床。少顷穿戴齐整，范贵之喘道：“我出去看看，你们都在这等着。”众人大惊，赶忙拦阻劝说，范贵之不再多言，挥开众人颤巍巍向门外走去。熊管家连忙跟上急叫道：“老爷，我和你去！”范贵之看他一眼，摇了摇头，独自走出房门。</p>
小径上，长廊中，人行不绝。进去两手空空一身轻，出来大包小包压肩膀，一个个容光焕发欢声笑语。范贵之眼睁睁看着，不由心灰意冷连声长叹——</p>
势已成，拦不住的，一己之力，怎敌万人同心！笑罢，笑罢！你们取的谁家粮？冤屈难雪笑作霜！可知此间人姓范？却无一人正眼看！可恨可恼，可悲可叹，我的粮……范贵之哀号一声，步履蹒跚向后院行去。</p>
后院粮见少，人挺多，装的递的，背的扛的，一个个忙得热火朝天，却又井然有序。半数衙役在此指挥，将场面打理得头头是道。十余役各有分工，分置院落各方指派分粮。门口处，一役俨然跌坐在方桌前，挥毫录人名，一役傲然屹立在旁边，单臂点人数，兄弟同心，配合默契。</p>
稻草兵，稻草兵……</p>
范贵之痛悔不已，心如刀割。失策了，败笔！枉自聪明一世，若不是一时糊涂，请来这帮官差，此时也不致落到如此地步！本是一府草包货色，对付匪人没能耐，聚众闹事有富余。草包将带头作乱，稻草兵大显神威……怎忘记了？稻草兵唬人吓鸟那是副业，老本行正是——运粮放粮！</p>
四厢粮食已无多，黑手又至粮囤上。那可恶的小草包正自大呼小叫，嘻笑逗鸟……怎有这许多鸟？却也顾不上那许多鸟人鸟事了，粮食眼都快给搬光！十万石，命根子，我的粮……十停里已去了两三停，眼看一生心血即将毁于一旦，范贵之欲哭无泪，心如刀绞，惨叫一声跌跌撞撞向外奔去。</p>
苦，苦，苦！上叫天不应，下呼地不灵，半途中哭求也没人听……惟有一人可解今日危难，就是那土匪中的土匪，恶人里的恶人——匪人薛万里！解铃还需系铃人，宁舍病躯一老身，拼！拼！拼！</p>
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那匪人悠然立在石狮旁，看似好整以暇，又似虚位以待，是在等人么？范贵之心急如焚，飞身奔上前去，双膝一软当头便跪！薛万里身形微动，闪开这一跪。“薛爷……”范贵之哭叫声中，起身复跪。薛万里眉头微皱，退到一旁。范贵之泣不成声，抢上又跪。薛万里摇头叹息，转身向花圃行去。</p>
范贵之毫不气馁，急忙起身跟上。薛万里自顾前行，片刻到了一株老松之下，驻足转身。范贵之又欲再跪，猛听一声断喝：“立好！”范贵之心里一颤，两腿哆嗦着站稳了。薛万里叹道：“说罢。”范贵之抽泣道：“薛爷，还请您高抬贵手，饶过苦命的小老儿！”薛万里笑道：“不敢当，我二人不过取你些财物而已，范员外言重了。”范贵之低声道：“银钱薛爷随便拿，但这粮食实是小老儿根基命脉，万万舍不了的！”薛万里摇头道：“讲好的事情，怎可反悔？不成！”</p>