“豪放的种马”开放一个小单间，让杰罗姆和朱利安能好好谈一谈，除了桌上的好酒，屋里只剩下燃烧的蜡烛陪伴他们。
朱利安喝下一瓶苦麦酒，才抽出时间回答问题。“塔里的情形不太好也不太坏，双方都有损伤。”
“具体点，谁死了？”杰罗姆有些希望听到读心者的名字，他对这个人总感到放心不下。
“不是你想听到的那一个。”朱利安太了解杰罗姆的心思，“我们可怜的克里夫被一个恶魔仆从用钢水化成一团，你们俩好像认识了不短时间吧？那场面的确壮观。”
杰罗姆默然举杯，为死者饮下一杯苦麦酒，微凉的液体散发醇香，杰罗姆感到自己吞下了一团火。
“他死得其所……”
“别用这个词。就是别用。”杰罗姆难受地说，这让他想起自己曾经发下的誓言。
朱利安停顿一下说：“战斗很激烈，虽然有伤亡，但对方的主力几乎被一网打尽，剩下的成不了气候。我们辗转接到你的来信，综合考量现有的情报，协会已经在昨天中午照会对方。战争开始了。”
两人沉默着，杰罗姆想到半恶魔临死的表情，心里说不出的沉重。
朱利安打破沉默说：“别太沮丧。协会已经审查通过了你的材料，认为你投敌的可能小于三成。照现在的情形，小规模冲突会不断发生，希望不要出现623年的乱局。”
623年，协会和恶魔议会爆发了规模巨大的混战。双方从荒无人烟的埃拉莫霍山山麓，打到烈风海峡东岸的沙漠地带，牵动了支持两股势力的世俗公会，并引起各王国政局动荡。当时罗森的教会势力处于全盛时期，一多半的恶魔目击案例都在这十年里发生，到处都是烧死异端的火刑柱。直到633年协议休战，恶魔才退回埃拉莫霍山的巨大石灰岩洞穴深处。直到今天，人类世界对恶魔的记忆，只剩下宗教迫害时期的诡异故事。
“那么，”杰罗姆询问地说，“你这次来……”
“协会不久前从占星家那里重金购买了关键情报，同时也证实了你的担忧。”朱利安喝一口酒，思索一下说，“罗森穆伦河军区的兵力已经在三个月以前秘密调回首都军区，整编后归军区指挥调配。据说，十年前逃到曼尼亚候国的王储已经从陆路返回，老国王位子不保，顾不上增援前线了。”
“就为了‘据说’？他可真是脑子有问题！”
“你还不了解贵族的思考方式。”朱利安眼睛散发着幽暗的光芒，嗓音低沉地说，“权力对人的侵蚀，不是切身体会则很难想像。有一点可以肯定，身居高位者，在死亡和失去权柄之间，很可能会选择前者。我从不对你多说，就是因为这些事只有自己体会才能弄清楚。”
“如果龙崖堡没希望守住，你怎么会被派来送死？”
“关键在于，王储回国的消息纯属造谣。协会正在联系曼尼亚的‘查林曼丹造化师’澄清谣言——当年收留王储的就是他们。如果‘造化师’肯卖给协会一个人情，科瑞恩度过穆伦河的那点部队，最好的选择就是退守万松堡。如果两国交涉成功，罗森可能通过赎金的形式收回万松堡的领土。”
“看来是个危险的方案。”
朱利安满不在乎地说：“没这么悬。大家都是明白人，关键时刻总会达成默契，利益面前什么都可以商量。”
杰罗姆放下一半心事，“打不起来最好，我要收拾行李离开，这样的假期还是少过为妙。”
“走不了了！”朱利安冷笑，“拜你所赐，我也要跟着出生入死了！”
“不会吧？我都还在休假呢！真该要求特别补助！”
“你准备一下，”朱利安恨恨地盯着他，“三天后出发去万松堡。”
杰罗姆一个头有两个大，“我没听错吧？”
朱利安掐着眉毛说：“协会相信了你的说辞，科瑞恩的军队中有恶魔相助。一句‘深入调查’，咱俩幸存的机会比轮盘赌高不到哪去。我早跟你说过，别把什么事情都往自己身上揽。这下好了，协会的老不死等着看我们的死亡鉴定书呢！”
杰罗姆突然有了大祸临头的感觉。两个身份可疑的家伙，被派往敌军占领的城市，调查不知道在哪的对手，还得担心议和不成、两国交兵时被流矢射死……接过递来的任务说明，“任务级别”一行鲜红的“A”着实刺眼。
朱利安把手放在他肩膀上，“无论如何，森特，”他露出罕有的真挚表情，“很高兴认识你。”
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