“嗯，这样啊……就是说你不打算与‘巴别度商盟’展开友好合作喽？”
“‘合作’相当好。可如果商盟的‘合作伙伴’都得坐在这种别扭的位置上，那我宁肯找个树桩自己呆着。”
干事一时语塞，杰罗姆都能听见他翻找书页的沙沙声。等对方确定，从书本里找不到合适的回答，只好对森特先生说：“我想你应当进入左手边的房间……会有恰当的人听取你的意见，并代为传达商盟的建议。我这还有不少工作，你看是不是……”
“左边吗？正是我喜欢的方向。”杰罗姆冷淡地微微颔首，算是向对方施礼完毕，“感谢你的宝贵时间，我就不打搅你工作了。”
开门以前，他还想着怀特所说的“第二条路线”，这下自己又要做回老本行，跟某些未知的对手白刃相向……他所擅长的领域都和战斗脱不了干系，不知道事情会如何发展，也只好随机应变了。
跨入左边房间，背后的门发出闭合的轻响。杰罗姆扫视一圈，房间呈六角形，小臂粗细的牛油蜡烛平均分布在各个角落，自己的影子向几个方向展开，在石灰石墙壁上投射出不少拉长的人形。
“果然跟我想得一样。就一个蠢货而言，他的胆量相当不错！”
声音从斜上方一条细缝里传来，七、八双眼睛正透过缝隙直盯着他。发言的那人继续说道：“你们尽可以欣赏接下来的戏码，这就是跟商盟作对的结果！看完这出好戏，诸位就该明白，你们缴纳的‘入埠税’物有所值。”
杰罗姆再次为“巴别度商盟”表现出的丰富想像力所折服，对方邀请的‘客人’不止一个，现在刚好杀鸡儆猴，给那些同意交钱的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出来展览参观，看来下面的好戏不会马上结束。
“慢慢来，做得细致点。动手！”
发言人声音冷酷，派头十足，听他一声令下，屋里的烛火无风自动，一齐摇晃起来。
“噼啪！”
两声脆响几乎不分先后，杰罗姆左右身侧的地面现出两道鞭痕——敌人似乎从墙面上甩出鞭子，响声未落，蛇信般的鞭梢已无声收回阴影中，踪迹全无。
这下先声夺人后，长鞭和长鞭的主人就像融化在空气中，烛炎停止摇晃，房间里的紧张气氛却不断升级。杰罗姆小心分辩着一切蛛丝马迹，可惜他不具备游荡者专业级的洞察力，敌人的伪装毫无破绽，隐藏得天衣无缝。
“嗖”得一声，背后倏然现出鞭影，杰罗姆全凭本能向一侧闪躲，毫厘之差避开了这次偷袭。鞭梢斜掠过他右肩，把半圆披风撕开一道缺口。不待他转身，漆黑长鞭游鱼般滑动，再次和阴影合为一体。
烛火一动，杰罗姆心叫不妙，鞭子已经从完全相反的方向发出第三次偷袭。闪躲不迭，森特先生差点被破了相，颈侧的衣物应声绽开。敌人不急着结束战斗，力道和角度高度精确，衣服下面的皮肉丝毫无损。围观的人们发出一阵讶异的叹息：使用长鞭的人始终没露面，房里的倒霉蛋却三度遇险，这样的战斗简直匪夷所思！
杰罗姆尽力保持冷静，他对这种技巧也只是道听途说：自己正面对一位“影舞者”，这些人把盗贼的潜藏技能锻炼到出神入化，有能力在光天化日、众目睽睽之下消失在阴影中，是最优秀的探子，擅长出其不意的伏击战。如果能锁定敌人的大致方位，近身战斗自己不会输给此人，可现在形势被动，到处都是可供敌人藏身的影子……杰罗姆屏息凝气，试图在对方发动攻击的瞬间找出敌人所在，到时候一次成功的“钢钉齐射”就能让那人立刻变成个马蜂窝。
烛火再动，长鞭破风声传来之前，杰罗姆听到另一种微弱的声响，等后背一阵火辣痛楚，他才分辨出声响的来源——金属顿地的“得得”声。长鞭加上钉了铁掌的靴子，这人看似就是自己的买家、那个小酒馆里的危险女人……
来不及多想，利啸和破风声仿佛进入了乐章的快板部分，鞭影游移、翻卷，如同乱流中交织的无数丝线；每次清脆的抽击，只见一团虚影迎面扑来，裹着混响炸开一片。单纯躲闪很难绕过反复弯折的长鞭，女人的进攻频率节节攀升，观看好戏的人们一律大张着嘴、随鞭子不可思议的动作惊叹连连。
与其说意图伤敌，长鞭现在的打法更近于炫耀技巧，杰罗姆虽然闪避得很是狼狈，实际伤害却寥寥无几。等这出表演赚足彩声，鞭影一敛，再次挥舞时已露出了看家本领：没有花哨动作，鞭梢却贯满阴狠力道，划破空气时转为低沉的“呜呜”声。
女人始终在一片接一片的阴影中穿梭，清脆脚步发出踢踏舞骤雨般的节奏，鞭子由六面墙壁、地板乃至天花板上无中生有，像到处伸展触须的怪物，掀起刀锋般尖锐的气流。面对四面八方涌来的打击，杰罗姆果断撕裂上衣，用破碎的半圆披风和麻布衣物层层包裹右臂；辗转腾挪，每次耳畔响起鞭梢突破音障的爆响，右臂的厚实布料就免不了四散飞溅一番。
再完美的反射神经，在无法反击的战斗中也不可能带来胜利。接连挨了几鞭，杰罗姆明白，敌人的表演接近尾声，再不还以颜色，自己就等着鞭子勒紧脖颈吧！
他快速突前，按熄一只牛油蜡烛，对方用以藏身的影子马上少了一段。再闪过一次抽击，又一只蜡烛冒着烟熄灭。意识到他的目的，女人马上舞出一片鞭幕，剩余的烛火向两个方向摇摆不定，墙上的阴影看似湍急的流云……杰罗姆十分确定，女性的体力不可能长久维持这类“面打击”攻势。虽然狂舞的鞭影给他添了几道新伤，但敌人的情况同样危急，只要房间失去照明，自己的夜视能力即可破除“影舞者”的“影藏”特技。无光环境下，战斗马上会发生逆转。
没有光的地方，也就没有了影。
后力不济，鞭幕只得黯然散去，杰罗姆都能听见女人难以遏制的喘息。蜡烛陆续熄灭，光线骤减，“影舞者”的脚步越发迟滞。情势突变，围观诸人看得眼珠子都快掉出来了，发言人再说不出一个字。
一眨眼的功夫，房间陷入完全的黑暗，只听到两人沉重的呼吸声。其中一个声音渐渐平稳下来，很快变得细不可闻——女人这下真的着了慌，“敌暗我明”的滋味她可没尝试过！
鞭子突然无目的地挥舞起来，黑暗中传来几声呼喝，紧接着是利器破空声、和女人的一声尖叫。
“快……快来人！”发言人气急败坏地喊道，“准备弩箭！”
“够了！”一声沉喝，有人开口说，“我们已经丢了面子，倚多为胜只会更难堪！里面的！如果你还没下杀手，这件事到此为止，我准你离开此地！……来人，把灯点亮！”
蜡烛重新开始燃烧，只见杰罗姆解开包裹右臂的衣物，女人披散头发跪倒在地，右手尖利的指甲被齐根削断，长鞭破碎成三截抛在一旁。
目光掠过上方的望孔，却看不见说话那人的长相。杰罗姆摇摇头，收拾下破烂的外套，推门扬长而去。