再一记硬碰硬，刀锋上星花四溅，差点引燃了周遭滞涩的空气。脚踏血肉泥泞，无数兽爪破风时声如裂帛，掀起阵阵腥臭湍流，酷似一场金属扒犁的盛宴，尖锐而狰狞。跟翻腾挺进的丛丛敌刃相比，青铜短剑更像把孤零零的黄油刀，即将淹没在利爪汪洋之下。
拖到最后一秒，杰罗姆猛侧身缩进狭窄的短巷道，只倒退两步，脊梁便顶住了混凝土墙——巷道戛然而止，此刻前有追兵，后无去路。发梢滴落大颗汗珠，砸在手背上滚热一片，唤醒了被血拼麻痹的精神。
刚开始他就觉得满不对劲，整件事明显得过了分，回想起来都能闻见鼠夹上奶酪的气味。若非弗格森急功近利，若非瘟疫搞得人心惶惶，若非自己蠢到主动提供调查线索……这会儿他也犯不着憋在一道细缝里挣命。现在可好，只要往前拱拱嘴，探进来上下狂舞的利爪会给他做个干净的兔唇切开手术，且不提供缝合服务。
森特先生短促苦笑，身处绝境还能胡思乱想，自己究竟是心理素质过硬呢、抑或心理变态？不管怎么着，方才的激斗至少争取到微弱机会，或许还有某个出口可供逃离？无视千方百计挠向自己的多毛长臂，杰罗姆抓住机会稳定呼吸，同时准备用脑中的“预言术”找条生路出来。被一屋子发狂的狼人包围，对方的盛情令他受宠若惊。
一小时前。桥区下水道。
“好个破地方。”苏·赛洛普频频摇头，金丝雀在他肩膀来回跳跃，对潮暗环境相当不安。“咱们又不参加行动，干嘛把我也拉来？”
杰罗姆左看右看，目前地段位于“锋火曲径”接近最高点的位置，再深入几步，说不定揭开一道井盖即可攀上“权杖回廊”的王室领地。与他们参观过的废弃下水道不同，这边时刻能听见铰链运转的“扎扎”声，不仅汲水系统川流不息，空气中也透着显著的霉味。
“囊虫是你发现的，确认自然由你来。”
通过对比杰罗姆提供的溶液和市区饮水采样，霍格人初步推断，“苏氏囊虫”生命周期极短，凭借吸附能力隐匿在水管末端，死亡时集体释放体腔内的致病菌，藉此绕过上游沉淀池的水质抽查，达成投毒目的。不过虫子很难爬进这么高的管线，投毒者至少得留下若干同党，定时播撒新一代囊虫代替死亡的那些，才能维持有害菌群密度——这结论引起一片哗然，假想敌的胆量之大很难令人信服。
杰罗姆原本认为，与其坐在家里瞎猜不如瞧瞧实际情形，结果检查管道时连续捞出十几只活的怪虫，筛子上斑斑点点，场面要多恶心有多恶心。接下来，亲眼目睹霍格人打开食道口、吞入一只囊虫**以证实理论猜想，他不由庆幸起喝雨水的决定来。
众人屏息凝气，囫囵吞虫的霍格人正品尝那活物全部的化学成分，脑部硅元件陷入紧张运算，后颈散热的积液褶皱冒出缕缕烟气。
“我有点想吐了。”连狄米崔都禁不住退到墙根上，压低声音说。
塞洛普深表赞成。“我看，投毒的混账也不及‘自己人’恐怖。”
杰罗姆摊手道：“要是恶心能救命，这类同伴多多益善。”
霍格人最终颔首示意，弗格森一声令下，大批随行人员立马剑拔弩张，搜查活动转为武力肃清，最好活擒几名现行犯，架到广场上烤成*人干。没意思身先士卒，森特先生刚想给他们泼点凉水，有人就抢了他的台词。“不过，缺少蜂巢和指挥系统，地形又十分曲折，戒指的收讯范围会大幅缩减。人手不足的话，或许别轻举妄动比较好？”
“无所谓。”弗格森态度强硬，猛挥手说，“上头要咱们‘相机行事’，桥上有足够的宫廷法师正逐个竖井的展开排查，两头拉网首要目标是确保‘权杖回廊’的下水安全。前后夹击，敌人只有束手就擒的份儿，别忘了抓活的！做得漂亮点，这可是再难遇见的良机！”
听他一说气氛立刻大不相同。宫廷法师极少剖头露面，跟高智种施法者配合行动也算格外优遇，对机构与成员都是重大利好消息。几天来一干人难得露出点笑容，试想两股精英力量胜利会合的煽情场面，严峻形势似乎即将改观、低潮就快过去、未来那是一片光明。
森特先生冷眼旁观，宫廷法师什么水平他不清楚，不过习惯于做最坏打算，对老狐狸振奋士气的提法挺不以为然。轻装上阵的几组人相继进入各自的勘查路线，杰罗姆和两名跟班承担最主要的殿后任务，不时有其他指挥员投来戏谑眼神，一律被他的扑克脸反射回去。
“心里酸溜溜呢，准没错。”塞洛普小声哼哼，和肩头的金丝雀说话。靠着根粗壮的导气管，狄米崔没敢吱声，不过表情相当赞同。
弗格森临走过来观照一下，目光如炬扫视着森特先生，“确定不参加？临时跟着我的组也好啊……看你那酸溜溜的样儿！”
杰罗姆只觉不可思议，心说老子是这么浅薄的人么！？勉强挤出点笑容，细声细气地说：“多谢关心，这几天胃病又犯了，抱着暖袋没挪过地方。时候不早，对面还有大好前程等着各位呢，我上去能干什么？职业拖后腿？……咳咳。”
弗格森用力捏捏后颈，表情像意外灌下双份鲜榨柠檬汁，很快消失不见。等人都走*光，森特先生从胃溃疡中缓过劲来，掏出怀表反复擦拭，对着银亮表盘逐渐出神。塞洛普兴致勃勃地逗弄鸟儿，狄米崔则抱着法术书抽空温习，三人各忙各的，一时只听汲水装置遥遥发响，连秒针的滴嗒声都依稀可辨。半小时过去，狄米崔忽然侧耳凝神，过会儿迟疑地说：“听，有个奇怪的声音。”
杰罗姆收起怀表，把注意力集中在听觉上。不知什么时候开始，周围的确有个连续不断的单调回响，若非别人提醒，还以为是穷极无聊产生的白噪音。过不多久，噪声频率有稳步提高的趋势，叫人渐渐感觉心烦意乱，他们这才认真寻觅声源，最后将目标锁定在狄米崔倚靠的输气管上。“可能哪漏了。”塞洛普猜测道。
“管内外又没压差，是唧筒的余气出路罢了。”杰罗姆摇摇头说。
狄米崔贴上去倾听片刻，“声音离得挺远，像是借管子传过来的。要不，咱们回桥面上怎么样？这边反正没大事，人家早庆功去了……”
话音未落，只听排气管内微弱的搅动变得异常强劲，即使声源相隔尚远，一个尖而高、仿佛拨动钢针发出的单音仍刺得耳膜生疼。“嗡嗡”的震动肉眼可辨。狄米崔搁在管道外壁的双手反射般挪开，大片灰尘簌簌散落着……整个过程共持续了五、六秒。
三双眼睛彼此对望，难道是下水道的常见现象？塞洛普干咳着说：“我赞成回桥上晒太阳，一惊一乍的真叫人受不了。”
杰罗姆眉头深锁，对两人的提议充耳不闻，总觉得铁定见过这场面。秒针恰好转过一周，第二波更强烈的声浪瞬间触动了回忆——协会在苦修士中诱发变狼狂那天，他亲耳听过类似响声……况且不久前两组人遭到狼人伏击，才产生训练佣兵肉盾的计划，假如敌人手里还捏着一定数量的生猛驯兽，足够令他们对强弱形式产生误判……顺这条线想下去，最糟糕的可能简直呼之欲出。
“不妙，”杰罗姆瞑目半晌，突然睁眼道，“戒指的通讯回路断了，找不到弗格森和其他人的位置。狄米崔先回湖区总部，就说……可能遭到了兽化人的伏击，让待命佣兵提高警戒级别！快！”
不待狄米崔沿竖井长梯爬到顶，杰罗姆和塞洛普已连续穿过两条岔路，进入下水道最曲折的区域。金丝雀反而飞在前头，塞洛普紧握法杖，喘着气亦步亦趋，“或许他们只是走出了通讯范围……啊！”
迎面袭来的气涌夹杂浓烈异味，说明他们进入了食腐者生存的空间，管子里流淌的不再是清水，随处可见回形针排布的庞大滤网和蒸馏装置，每深进一步，周围污物发酵的恶臭便愈发强烈。
杰罗姆隐隐觉察到“细语戒指”的微弱反应，拉网排查定不会遗漏任何岔道，他现在需要证据支持哪怕最不幸的判断，若真捡到断臂残肢、继续深入就成了高风险行为。五分钟不到，讯号在公共浴池大小的污水盆附近中止，没时间顾及自身的洁癖，塞洛普找根长铁耙打捞半天，结果一无所获。假设戒指并非套在尸体手指上，而是取下后被丢进了发酵池，这么找法纯属大海捞针。
不得已放弃这条线索，两人顺着逐渐狭窄的过道多行几步，头顶盘旋的金丝雀忽然醉酒般斜斜下坠，接着失控的跌落地面。
“搞什么呀！”照明的“光亮术”把四周映得鬼影憧憧，塞洛普捧起僵直的宠物，贴近面颊试试心跳，“难道说……”
甲烷。森特先生脑子里某根神经直接导出结论。最坏情况下，他抬头瞧瞧巷道顶，金丝雀嗅到堆积污物产生的沼气，人类却一无所觉，等发现异常已经晚了——这不失为联络中断的一种可行解释。
“把‘冰锥术’法杖给我，你返回出口附近待命。二十分钟不见出来，直接向街上巡逻的告急，到时只有军队能派足够人手支援。”
塞洛普还想说点什么，对方不耐烦的眼神打断了他，只得丢下句“多加小心”，转身照原路返回。目送他携带的光源绕过腐臭滤池、很快消失殆尽，杰罗姆取剑在手，将两眼调整到黑白对比的无光视野，整个人进入狩猎状态。像行动迅捷的夜行动物，机体感官充分调和，触觉延伸至武器尖端，几乎能觉察小角度破风时气流对剑身的轻微托承。安静疾跑一段，熏人的异味变得格外清晰，再一次换气，他从**中分辨出一缕血腥味，“细语戒指”同时传来几句支离断续的浅唱。
“给我生命的女人，
我管她叫母亲。
带我去荒凉的砾石海岸，