吟游诗人饮下半杯啤酒，轻笑着说：“从东到西，由南至北，我游遍了勋爵的领地……霍顿阁下的封臣人才济济，他本人又指挥若定，拓荒之说并非一场儿戏。嘿嘿，两位朋友若有兴趣，明天可以跟我一道攀上镇子后头的‘苜蓿领’，我恰好知道一条上山捷径。”
边说边摆弄领口的别针，在这距离上，杰罗姆能看清别针的图案——赫然是只水中沉浮的大型动物——诗人径直盯住他：“到时候，地形一览无余，各方形势听我一一道来……两位都是明白人，要觉着我的话有理呢，不妨再与我深谈两句？保你们不虚此行。”
朱利安取出扁酒壶，喝下两口烈酒，拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶，递到嘴边咀嚼几下，同样瞧着对方的眼珠子说：
“看天气吧。”
诗人一拍大腿，再度露出微笑来。“我敢担保，准是个大晴天！”
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差不多用去了一上午，三个人才爬上半山腰，立在北坡一处荒凉山坳中向外眺望。杰罗姆对高地环境适应很快，行动时极其灵活，不得不放慢速度尾随向导进行攀登。朱利安-索尔不紧不慢跟在他身后，抵达时神色如常，反倒是带路那位气喘嘘嘘，看来的确年岁不饶人。
森特先生往下瞥一眼，只觉得镇里的猎人当真本领非凡。踩着大片干涩的草甸，有惧高症的若登上他们站立的位置，顷刻就得吓晕过去。山风呼呼掠过，斜下方不像被云雾笼罩的山地，更像一片海水冲击下破碎的滩涂，强风仿佛急流，不住冲刷灰褐色干裂的峭壁，阻隔了视线、叫人一眼望不见底。“让我喘口气、先喘一口气……”
向导休整了五分钟，这期间剩下两人各怀心事，看似正欣赏周遭的美景。森特先生甚至和几十米高处一头离群的山羊对望几秒。山羊脚踏碎石跃上一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在萧瑟秋风中。
朝四周看去，能瞧见各式各样曲折的地形，雪峰湖泊尽收眼底。远方蒙着雾气的海水已超出视线所及，只好用想象力加以补足。所幸霍顿勋爵的“将军领”大半还能看清，正好位于群山怀抱中，扼守着多条天然走廊，战略位置十分险要。将眼光拉近些，最鲜明的地貌包括几条河流，尤其是其中呈淡红色的一条，汩汩流经大片平坦的台地。这片台地也是附近粮食作物主要的种植区。
在其余两人目光的压迫下，“吟游诗人”很快定下神来。杰罗姆冷然道：“交个底吧！别逼我把你踹下去。”
“何必这么咄咄逼人呢，森特先生。”对方脸上依然带笑，不过已没有半分笑意。“即使到今天，我们仍然愿意与你接洽，岂不是给足了面子？别忘了，大人，你可是我们一手培养起来的！不能为了一句‘原则分歧’，就把过去的同僚贬得一无是处。”
对方一抖手，将一枚别针丢给了他。杰罗姆-森特板着脸接住，用右手拇指擦拭两遍。“北海巨妖……”口中默念着，这枚别针在他手中闪耀奇特光芒，频率与他的心率同步，像个久未谋面的老友。精巧的别针仍在上演海妖袭击船只的活剧，杰罗姆只感觉恍若隔世。
“你很清楚，协会总有彻底恢复元气那一天。‘执行委员会’对阁下近期的举动考虑再三，决定再度与你接触。我的大人，现在协会可没打算向你下达命令，而是发出了友善的讯息——面对面，平等相待。好比聘用一位第三方人士，在合理范围内，签署一份互利的短期合同。”诗人耸耸肩，“为什么不呢？我想象不出拒绝的理由。”
杰罗姆没做声，朱利安考虑着问：“条件，和目的？”
“先生们，还不清楚吗？”对方冲空荡荡的远景猛一挥手，“瞧瞧这地方！——要真有一场末日决战，你们正盯着主战场呢！”