经过一场严重*乱，镇中央的公共设施几乎全被焚毁，居住区同样没剩下多少完整的建筑，木头残骸在半天时间里持续冒着烟，为刚刚来临的清晨涂抹一层炭灰色。杰罗姆一行占据了堡垒的最上层，集中起四肢健全的守卫看管粮仓和吊桥，以及通往顶层的两座楼梯。非常时期，银币也难保证临时雇员的忠诚，他们只好随时提防，揪出图谋不轨的家伙，跟那些没断气的匪徒关在一块。一群人和混乱状态搏斗了几小时，黎明前城墙内总算恢复几分秩序。
这场*乱让热衷暴力之人付出高昂的代价，侥幸逃生者则毫无主见，尚未从震骇中恢复过来——反倒方便了杰罗姆发号施令。趁“火柴帮”余党人人负伤，他派出守卫连夜腾空地窖，把这伙垃圾赶牲口似的装进去，如何处置却变成一个难题。带上两名当地向导，朱利安匆匆赶往最近的城市寻找医务人员，顺带办理必要的手续。他离开后不久，杰罗姆感到人手严重不足，这时奥森先生不知从哪冒出来，自愿承担起后勤工作。杰罗姆惊觉身边还有个不中用的旅伴，不知道出事那会儿他人在何处？于是打发死灵法师负责盖瑞小姐的安全，心里仍怀疑对方能否胜任。也许托付给汪汪更妥当些？
不知不觉间，白昼悄然来临，镇民开始自发清点损失。死者和失踪者的数目暂时成迷，得到认领的尸首被草草放入浅土坑，因为人数太多，挖坑的活儿简直停不下来。杰罗姆派自己的学生赶往现场，协助镇民完成两场集体火葬。魔法造成的高温热浪逼人，也把“城堡来了强大巫师”的消息扩散开，免得这伙人产生什么非分之想。
城墙以外，清理废墟的工作比预想中更艰难。许多镇民在冲突中受伤，但诊疗所和兽医站昨夜都被烧塌，重伤员若得不到救助，**数字还将继续攀升。原本镇里人口就少，*乱后降到了维持运转的最低限度，谁也不清楚明天会变成个什么样。
秋风敲打着堡垒被烟熏黑的石墙，镇子剩下的部分像小孩摞起来的旧积木，在咯吱声中摇摇晃晃。逃过劫难的人们饥肠辘辘，从废墟里翻出些土豆、甘薯果腹，饮水只剩下淡泥汤。见此情景，不少人收拾行李，打算去邻近村落碰***。这样一来小镇等于遭到遗弃，假如没有其他生路，深冬时节这里将沦为狼群的栖息地。
不过离开以前，还有件事必须得办妥当。
按照罗森人的习性，偏远市镇如果遭遇盗匪洗劫，活下来的人少有大哭大闹的——与其把痛苦写在脸上，不如把应该负责的家伙烧成一块焦炭！镇民们暂停其他活动，三五成群，到处搜索现任领主的踪迹。伤员一瘸一拐，妇女牵着脏乎乎的小孩，男人手持镰刀木棒……空中聚集起大量秃鹫，形似一只黑色花环罩着冒烟的火葬场，连动物都来凑凑热闹。看这架势，高利贷领主绝对无路可逃，送上火刑柱只是个时间问题。
果然，白天将尽时老头子被人逮个正着。这家伙生命力旺盛，没被“火柴帮”零碎剐了，余下的镇民掘地三尺，才将他从一堆“准死者”里揪出来。五六个男人高举过顶，托着他绕镇中央展览一圈，其他镇民不慌不忙架起火刑柱，给牺牲品刷一层杂油。现场人人屏息凝气，跟节庆里宰猪的气氛差不多。
老头子骇得神志不清，满嘴胡说八道，很快被固定在柱子上。男男女女捡起房屋的残骸充当木柴，在他脚下堆满一地。五六根火把摇出满地疏影，现任领主的性命随即进入了倒计时。
城堡方向忽然传来阵阵马蹄声，火刑的进程稍缓，镇民们把目光转向跃下马背的几人。背对西沉的落日，杰罗姆?森特把自己裹在旧军装里，翻领大衣和卷边帽沾满灰尘，靴子踩过细柴枝迸出清脆断响，看上去风尘仆仆；虽然摘下了军衔徽号，单凭神情步态足够震慑一群暴民，绝非学院出身的世袭武官可比。狄米崔紧跟在他身后，宽麻布罩袍剪成高地样式，下摆左右开叉方便乘骑，皮束腰用铜扣锁紧。即使手边没有武器，见过他施展法术的镇民已在窃窃低语。另有几名守卫在后面一字排开，佩剑未出鞘，权当是壮壮声势。
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除去前面几位，领主的年轻女儿也跟着抵达现场，刚从马上下来，便一路大哭冲到火刑柱前。
“熄灭火把，停止私刑！需要食物和临时住所的到军营入口处集合。家有伤员者向上报数，医师正在半路，今晚就会赶到。”杰罗姆环顾左右，“处死了领主，你们就成了真正的游民，日子不会比今天好过多少。镇里没到山穷水尽的地步，只要肯为重建出力，粮食和医疗免费供应……回去干你们该干的活！破坏行为定受严惩！”
“你他妈是谁呀！”一个受伤的镇民手臂缠满绷带，大声喝骂道。
“喂喂，把嘴捂严实点！你找死啊？！”那人被几只手臂往后一拽，陷入人堆消失不见，所有目光陆续集中在杰罗姆身上。不少人取棍子在手，准备听他如何作答。
“呸！”没来得及讲话，已经有人耐不住性子，将火把丢在了柴枝上。领主的女儿立刻没命地叫唤起来，老头子干脆失去了知觉。
无须杰罗姆示意，狄米崔反应很快，一道“骤风术”及时贴地横扫。火头伴随漫卷的风沙被吹上半空，阴燃的柴枝碾成碎屑飘落下来。见此情景，人群不由得散开几步，虽说个个脸现怒容，发作之前也得衡量一下显而易见的风险。
“我是前任领主T大人的亲侄子，到这儿时间不久，刚巧赶上昨晚那场乱。”杰罗姆眼望着柴枝上的父女俩，别有用心地翘起嘴唇，“即便此人未尽到保护领民的义务，就算他论罪当死，也需经过相应的审判，不能由着你们任意胡来。”
人群里传来微弱的抗议：“审个屁！下回再上哪逮他去！”
杰罗姆脸色不变，平静地说：“我保证他跑不了。”
双手结成法印，口中吐出低沉的咒语，液体冰结的异声响过，架子上的人仍保持低头弯腰的姿态，外表却化成了一尊石像！……领主的女儿怀抱着硬邦邦的下肢，仰头看看，没吭声就晕了过去。
受到惊吓的不只她一个。十秒钟震骇过后，现场变得鸦雀无声，连后面的守卫都在彼此顾盼，不了解自己正在为那种混蛋服务。只听森特先生发表一通简短的演说。
“你们都知道，镇里有个烂摊子等人收拾，如果都想拍拍屁股跑路，挺不了一周这儿准得散架，你可就别想再回来了。作为一名老兵，我守过许多破地方，见识过更混蛋的场面，危急时刻出来带头义不容辞。现在我说别忙走，镇里有用得着你的地方，听与不听自己掂量。要是你以为能找着更好的活路，直接滚！少在我面前瞎蹦跶！
“打算留下的，还有那些没地儿可去的听好了：我说话算数，处事也公平，肯为重建出力，粮食医疗免费供应。你们也许在心里嘀咕，这家伙看着像个王八蛋……没准我就是，可你们也该想想，昨晚要由我主事，有几个强盗还敢打劫你？安全和温饱真这么不值钱，等现在才走人？行了，该走的别磨蹭，现在出发还能赶上没跑远的强盗。决定留下的，来两个把这块石头搬上车，审判开始前他哪都去不了。”
说完这番话，杰罗姆没再停留，上马返回了城堡。人群很快各自分散，有人用一辆骡车把石块和他女儿运回去。当天午夜，朱利安总算找来几名医生和一位巡回法官，虽然时候不早，修复破损城墙的工作仍在有序进行中，处处是照明的火光。
朱利安问：“给他们许愿了？留下的比料想中多了不少。”
杰罗姆没说什么，心里却在盘算镇民的效忠期限。若非急需用人，居民出逃会造成严重后果，他才懒得挽留这批烂人。即便暂时留住了一点人气，等他花光现金，自己的非法统治也就走到了头。
狄米崔咳嗽两声，朱利安这才发觉，领主庭内竖着一块大石头，酷似某个垂头丧气的家伙。“你……干得挺不赖。”听声音酸溜溜的，朱利安皱着眉头说，“爱石化谁是你的自由，不过劳驾，对待年轻姑娘请多一点风度，难道你真没有一丝一毫的审美能力？”
“审到*上去的那种美？刚戒了。公证人的事——”
暂停挖苦对方，朱利安摆摆手说：“边境地区喜欢用暴力解决分歧，公证人全改行主持决斗了，只好找来个巡回法官，也能办理相关事项。我跟法官深谈了几句，听说勋爵不太介意下头领主们的兼并活动，只要足额上税，定时供给军需，土地转让的手续常常搞得相当草率。幸亏他保留了王国大部分成文法规，短期内没有颁行新法的意思，法官还有权裁决咱们面临的问题——当然，前提是你得有足够力量用于自保，秋末是杀人越货的时候。”
杰罗姆点头称是，“总算听到个好消息。这样一来，暂时不必吊死我的前任了。就把他摆到来年春天，做为表达我决心的装饰品吧！不过，姿势看来挺叫人泄气。”
“要不，让我来给他改改造型？还没尝试过解除石化呢，很有挑战性的课题。”狄米崔见缝插针地提议着。
“两位请离远些，我拿他另有用处。”朱利安礼貌地说，“老头子毕竟还有一位合法的继承人，我得对她下下工夫，才能弥补你们任性妄为造成的恶果。别忘了，财产转让需要缴纳不少赋税，有捷径可走，何必选择钻牛角尖。”
对他的龌龊计划缺乏兴趣，杰罗姆很快转换话题，“也好。当务之急，先解决活着的强盗。地窖还有其他用途，简单闷死他们代价太高，存粮又不多，没余额养活动物。得想办法把麻烦转嫁出去……”
狄米崔试着出一个坏主意：“比如制造点小事故？叫他们有机会逃出去，转而把这群盗匪交给镇民处置。镇里的人连领主都敢烧，我怀疑他们还有没有生还的几率？不过，也算罪有应得。”
朱利安斜眼瞟着这对师徒：“的确，做坏事同样需要天分。你们只适合常规任务，上楼补充睡眠吧！我已经联络一位旧相识，直接把他们‘捐’出去。像这路货色，换成现金不太可能，换点食品也好。”
不清楚如何以人易物，杰罗姆只好让朱利安负责这类交涉，老实上楼阖一会儿眼。跟往常一样，才躺下没多久，纷乱的梦境如约而至。
他梦见，自己坐在大理石砌成的冰凉的椅子上，一手支着下巴，耳边缭绕着喋喋不休的报告：参谋们反复告知，他的健康状况不容乐观，建议装死到来年以便顺利过冬。另据可靠消息，治下臣民开始反对舌头上扎蝴蝶结的穿衣习惯，五分钟前公开投票，选举一位女皇取代年老的**者。这时前门给人一脚踹开，武装人员喧哗着涌入殿堂，中央簇拥一位金光闪闪的佳人，竟然是科瑞恩来的“**皇后”……那些手持利剑的反对派全是老熟人，两面三刀毫不脸红。**者瘫坐在椅子上，屁股底下一片冰凉，像早跟大理石黏在了一块。他朝左侧扭着脸，自己的老婆正在织毛衣。身材好得不像话，她脸上却满不高兴，“让你喜新厌旧！让你勾勾搭搭！”念叨起来句句惊心。