这天晚些时候，充盈水分的风卷走了夕晒**的热量，杰罗姆?森特在疲惫中踏上归程。天空一角还残存几许绯红色的晚霞，马蹄声不住轻扣，气温下降很快，半路就有雨点溅在他脸上，却都是旁逸斜飞、全不守规矩——附近的天气系统活像个任**的小女人。
两点之间奔波了一天，杰罗姆总算回到自己那破地方，恰巧赶上晚餐刷盘子。“在独岭镇吃过了。”推开黑面包和绿草茶，他一屁股坐进椅子里，对朱利安和狄米崔谈谈大体状况。“造化师再度动身前，我准备**几个生面孔，去探探‘罗伯特?马硕’的虚实。”
闷着头灌下整杯热茶，狄米崔率先发表意见，讲话时含有不少显著的埋怨。“我觉的，别人爱怎么样是她自己的选择，如今咱们未曾站稳脚跟，这种费劲又不讨好的工作干起来挺莫名其妙的……”他终于表明立场，“何况再怎么想，那高智种跟咱们无甚瓜葛。您毕竟属于有家室的男人，再见面时，要对妻子有所交代才对！”
想不到平常言听计从的学生会尖锐地表示不赞成，即使莎乐美远在千里之外，狄米崔仍极力维护女主人的权益，对“其他异**”的动静相当排斥。
森特先生意外被噎住，张张嘴却发不出声来——学徒的立场义正词严，一家之主总不好厚着脸皮把夫妻分居当成泡小妞的理由。就算无名指上不再佩戴婚介，转而把戒指串在项链上贴身收藏，婚姻的盟誓依然有效。下意识望一眼右手，莎乐美系在他手腕的发环犹如两股深度交缠的命运的细丝，外表柔弱但生生不息，将两人共有的羁绊全部凝缩在这儿了。
沉默笼罩下，朱利安?索尔吧嗞吧嗞抽着烟斗，不紧不慢地说：“我不这样认为。依我看，跟女人有关的无不是大事。”
狄米崔还想发言，朱利安用眼神制止了他，顾自讲下去，“放下偏见，开动脑筋想想，造化师非等闲之辈，而是名副其实的‘特殊力量’。公会中女**成员居多，干得又是非常行当，长期垄断着生命领域的高深技能，贸易伙伴遍布各国，这种背景让查林曼丹与普通的法师行会存在本质差别。黑白鹅颈徽章代表着治愈、谈判及商业上的侵彻力，固然是一张政治王牌。王牌要用在关键处，选侯和新国王并不愚蠢，为什么将牌轻易许给敌人呢？”
跟随朱利安学习多年，对以问代答的方式非常稔熟，杰罗姆只等他继续提供线索。狄米崔想来想去找不到合理的解释，只好洗耳恭听。
朱利安把玩着镀银的扁酒壶，推论道：“表面上，霍顿勋爵对进入他势力范围的外来者非常宽纵，到了不管不问的地步，但这种态度事出有因。最主要一点，养活众多人口离不开经济流通。他手里捏着优质资源，不愁没人冒险投资，一个‘开放市场’的假象能把严厉的经济制裁撕开一道裂缝，进而资助这场不对称的战争。再说，摆出开明君主的嘴脸有利于宣传，让敌人**不清自己的老底。他越是虚张声势，新上台的国王越不敢提前诉诸决战……”
狄米崔顺着他的意思说：“所以，派出表面上不大具有威胁**的造化师，还摆出生意人的模样，是想迫使勋爵重新调整他的经济策略，没准能**一下他的黑市贸易网——”
“也许，也许。但这只是种附带的好处。”朱利安淡淡地说，“抛开各式假象，一众造化师簇拥着一个高智种，不远千里跑来解决还没发生的‘粮食危机’，这借口当真弱智。如果观察她们的人员构成，还有身后摇着尾巴的狗，主要目标其实很明显……”说着眼神直往杰罗姆这边飘，似乎等他自己醒悟过来。
杰罗姆?森特思索好一阵，忽然变得极端疲惫，无表情地陈述道：“她们更像一支和亲队伍。只要条件谈拢，可以迅速缔结政治婚姻，达到虎口拔牙的目的。战争条件下，如果马硕爵士的独子（不情愿地皱眉）……甚至他本人，有幸迎娶高智种为妻，比任何空头许诺更加实在，能确保改变阵营后取得最大收益……假如以上推断都正确，说明高智种不惜降低联姻的标准，同意把更多世俗贵族纳入自己的遗传谱系图。这让步足以动摇勋爵手下的大小领主，提醒他们重新考虑自身的立场……还需要补充吗？”
朱利安?索尔看似十分惊讶，眨眨眼说：“咦，这是崭新的见解呀！我满以为，有人为了男女私情急不可耐、盼着跳进意中人的怀抱呢！好个悲情世界。”
对这善意的嘲讽森特先生只能选择听而不闻。就算朱利安是为他好，接受现实——或者说，接受某种现实可能的走向——对他而言毕竟相当残酷。他不得不重新审视对薇斯帕的旧的认知。
除了漂亮小妞、红颜知己外，她还有可能是一名见习政客、乃至潜在的竞争者吗？她的行为是出于感情呢，抑或背后另有牵动神经的理智的手？当初我有利用价值，她对我脉脉含情，如今我落魄异乡，她的反应就有点微妙……想到这儿，杰罗姆?森特不禁怨恨起朱利安来，现实环境已经够混账了，还要听他反复灌输地狱里的生存哲学。
稍作沉吟，杰罗姆终于正色道：“我曾几次表明立场，警惕被出卖的可能**、和怀疑一切不能划等号。我跟你的出发点有所不同，我的怀疑是为了更好的去相信。把自身利益看得至高无上，只索取不付出，人活着还有意思吗？有些东西值得无条件的信赖——”
“有关‘无条件’，你的确说过。结果如何我便不多嘴了。”
记得刚从地底逃生那天，朱利安也曾问过他、为莎乐美背叛协会是否值得，自己的回答如出一辙。杰罗姆?森特突然意识到，他每次大跟头全栽到女人手里，不禁犹豫和踌躇了一眨眼的工夫。
辨别动作神情，朱利安确定怀疑的种子已经生根，对方不会再犯情绪化的错误，于是语气一转。“森特，我不想每次都说‘早就告诉过你’，没意思。有分歧未尝是坏事，就算你永远采纳我的建议，人总还是要犯错、要吃亏的。关键不在于能否绕过前面那个坑，而是掉进坑里时学会自救、入彀前懂得预留退路，这才叫汲取教训。”
杰罗姆：“我会认真考虑你的话，谢谢。当然了，咱们仍需要专业人士确保安全，否则迟早变成别人的滋补品。我得尽快去最近的‘刀剑市场’走一趟，寻觅些好手回来。”
朱利安：“哦。刚才我还在研究这问题。”说着不知从哪**出张地图，伸手指指图上的一记红圈。“最近的城市自然会有门路。明天出发吗？你胃不好，这次请吃饱了再动身。”
见拦不住男主人，狄米崔?艾恩斯特里小声叹息着，眉宇间平添一层抹不去的忧虑。
＊＊＊＊＊＊咕噜，咕噜。连灌两口清凉的苹果汁，杰罗姆塞紧水壶，丝毫没尝出甜味来。前往最近城市的旅途比想象中好走，花上小半天，队伍先穿越**凉的白桦林，再通过一段黑乎乎的穿山隧道，登上开满紫色十字花的陡坡，便可以听见城市钟楼的长鸣了。这次旅行与独岭镇的一伙商家结伴，路上安全有保障，且不至于太过乏味，一行人通过竖在山坳间的检查哨，缴纳若干铜板后顺利进城。幸好有穿山隧道缩短旅途，如果一味在林子里绕圈，明天此时未必能到地方。
杰罗姆抚平长袍的褶皱，竖起兜帽，然后才四下打量。
城门饱经风霜，铁格子锈迹斑斑的，城墙因年久失修长满了青苔，防御设施多半已毁弃；原本刻有城市名称的砖石被一块木板挡住，板子上拿红颜料画两个大大的“叉”号，看这阵势，明显出自不识字的粗人之手。检查人员穿什么的都有，更像一群帮派分子，交换着地痞无赖特有的**沟语言。
记起朱利安打听来的情报，这儿的主人是位“动物爱好者”，喜欢用敌人投喂野狼，很可能有手下在“火柴帮”打零工。由于城市频繁易主，地名都改烦了，现任城主根本不关心门面，干脆称这里为“叉叉堡”。森特先生禁不住荒诞的感觉，二次检查兜帽跟长袍，以免召来不必要的注意。若有其他选择，他才不愿到这种鬼地方寻找佣兵。
城门处有人高声叫卖，“高地多福！老兄，买几个幸运锤子吧！”
发现同来的商**多购买一个，杰罗姆只好入乡随俗。“幸运锤子”像狼牙棒的缩小版本，制作简陋，晃一晃叮当作响，售价高达五枚银币。据说购买后等于向本地盗贼支付了保护费，能有效降低被打劫的几率。随行的商人很快散开，杰罗姆站在原地没动弹，不多久就有个脏兮兮的小破孩主动偎过来。