却九哥往城外走了一遭，回来便有些儿不对。申氏百忙之中,还是觉出他与平日举止有异,将跟着他的厮儿叫来一审。厮儿也不出个四六来,用力想了一回，依旧摇头道：“九哥出城去,并未遇着甚险事,也未遇着乱人。”他跟在九哥后头，却没得匹马骑,并不曾寸步不离。</p>
申氏不得要领，又问九哥,九哥如何敢？他年纪并不大,仅止初晓一丝儿暧昧之情,还是因家中有数位兄长,连年不断地亲娶亲，才于众人闲谈之中听得一鳞半爪。纵是这一鳞半爪，他也知晓当是一男一女方合阴阳之道。这两个男子之事，他是晓得，也晓得不是甚正道儿。</p>
申氏教导子女原教得极好，非止九哥，旁人有甚心事，多半也会叫她察觉，**事上她总能不着痕迹与些开导，正经事上，她起来也不含糊，子女们也乐得与她心事。九哥幼时也是这般，及渐长，自家拿主意的时候儿多，做完了，也要与母亲一句，好教她知晓。然眼下这事，九哥也不知自己心中是怎么想的，竟硬不是敢与她听。</p>
申氏再问，九哥便：“空手而归，有些儿扫兴。”</p>
申氏这头，要在年前将四姐、五姐发嫁、与五哥定了婚期，来年开春便将五哥之事办完，再为六哥张罗，恨不得一个身子劈作八瓣儿来使。见九哥这般辞，倒也信了几分。因郦玉堂之故，九哥有些儿倔犟，这回甚也没拿回来，不开心也是有的。申氏有事要忙，开导九哥两句，便撂开了。非是不看重九哥，实是四姐、五姐之事更着紧些儿。</p>
再这九哥，因家中忙，难免有些儿顾不上他，恰合了他的心意。往书斋里一坐，满心满眼里全是那个“他”。玉姐正在这雌雄将辨未辨的年纪，又一身男装。九哥家教又严，何曾有机会学那分辨衣衫下是男是女之道？家教好，却苦了九哥这个呆子，看人男装便当人是个男子。</p>
因五哥要娶新妇，家中又忙四姐、五姐出嫁事，九哥不免也于兄弟互相取笑时，偶有所想：我想要恁般娘子？</p>
他心中，母亲辛苦，固是个极好极好的女子，得之是福。他却想要个温婉女子，自己当上进有出息，不好令妻子似母亲般劳累，只须贤惠和气，上事父母下育儿女。自己外头忙碌时，她能在家中闲坐，或烹茶、或莳花、或调琴、或阅经，总做她喜做之事，天然一股和气，不须似母亲那般奔波一身锐气。与自家一处坐来，也不话，便有无限柔情。再将手儿搭她肩上一揽，香喷喷抱个满怀，便圆满。两人好作一处时，轻轻亲一口在她眉间鬓上……</p>
可他眼前却总晃出这个……青衫风流眉眼如画的，九哥想得出神，脸上便红，猛地将本已挺直的腰背再挺得直些儿。终忍不住，凭空伸出手去抓，堪堪抓着个笔海，方才醒过神儿来。</p>
自笔海里抽出支笔来，自有书僮儿为他磨墨。九哥本是呆坐，后见着这一面包墨，板脸拧眉，挥去了书僮儿。取张素笺儿来，落笔写下：春日游，杏花吹满头。陌上谁家年少足风流？妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能羞。</p>
写完了，魔魔怔怔地看着纸，右手搭出去，放笔，一放二放，也没放到笔架上，最后一松手，一支狼毫便落在桌上。他虽不是少女，也没想过嫁人，反倒想娶了那个谁，然此时，却觉唯有这一阕《思帝乡》方能道中心中意来。写完了，便盯着看，看着看着脸上便渐生出丝笑意来，柔和轻浅，看得书僮儿惊掉了下巴。</p>
九哥的书僮儿是申氏特意挑的机灵孩子，然也年幼，亦不明个中道理，只看着罢了。却见九哥发一回愣，外头申氏使人唤他去吃饭，九哥匆忙应了，却将笺纸细细折了两道，往怀里一揣。</p>
九哥天生一张威严面孔，平素也不大爱笑，板着脸儿吃饭、板着脸儿看戏、板着脸儿听训，也没什么人看得出他有甚不对来。更兼家中为三样亲事忙，他这别扭，纵有人察觉，还道他是因姐姐出嫁而不快。四姐、五姐又合力为赶做了一双新鞋，权作个念想儿。</p>
那头九哥接了，心下惭愧，他姐姐临出门子还想着他，他却一心想个美貌少年郎，更是讷讷无语。累四姐将他抱到怀里好一阵揉搓，申氏便四姐：“你好生将养着，与你炖的汤水日日吃来，他个男孩子家，皮糙肉厚的，你休理他矫情。”却也笑抚九哥，暗道儿子重情意，必能长成个好汉子。</p>
四姐出嫁这日，江州凡有些头脸的都来了，洪谦一家挂着末梢儿也到。惜乎内外有别，九哥竟不得见玉姐。婚礼上忙碌，实无功夫深谈，以秀英与申氏之熟识，也止是寒暄数语而已。</p>
四姐是宗女，婚事上头许多事儿便不全依着风俗走，自有典章规范。江州城里人在十月里看了场大新鲜，至数十年后，尚有人坐其事，开篇便是：“这天家规矩，与平头百姓是不同的……”</p>
四姐之后便是五姐，皆依乃姐故事，两人皆是年前发嫁，端的是干脆利落。</p>
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不这头四姐、五姐嫁了，申氏又马不停蹄将五哥婚期定在明年四月里。却玉姐却并不晓得这世上已有个方头方脑的呆子，男女且尚不辨，便想娶了她去。因年关渐近，家中忙年，林老安人便与秀英，叫玉姐过来帮忙。玉姐来时，林老安人却将一应事务悉放手叫她去做。</p>
林老安人实是上了年岁，腰也驼了、腰也弯了，行动需得人扶，无人扶时便要扶杖。素姐从来没干过这个营生，也只好叫玉姐来了。且这素姐，不知为甚，这二年对玉姐比对金哥且要好些儿，走路怕她磕着，喝水怕她烫着。几十年积下的钗环簪佩，时不时便拿来与玉姐。秀英每她：“玉姐有我哩，娘的私房都收着，往后与金哥娘子。”</p>
素姐却：“我不定能不能看着那一天哩，玉姐在我跟关，我得疼她一日便是一日。”依旧习惯不改。又因玉姐要学绣、学厨，她也不遗余力地教。玉姐暗道这外祖母许是先时做事不周到，现要弥补，拒她好意，恐她又要多想。便坦然受之，却也时时或做个抹额、或做盘糕，拿来孝敬素姐，倒抚素姐之心。</p>
却玉姐往这里来，素姐样样听她的，往常秀英或林老安人与她些艳衣服穿，她尚要阴一回脸，不定还要哭上一回，叹一回寡妇不好穿衣。这番玉姐劝她穿一件玫瑰紫金线绣的通袖袍，她也笑着穿了。看得林老安人直呼祖宗显灵。</p>
那宅子里秀英也与一家老备了新衣，连同苏先生，尽皆有份。金哥打扮尤其喜庆，一身大红，脖子上一个金项圈儿，内套一枚金锁。一身衣裳悉是素姐针线，唯有脚上虎头鞋子是玉姐手笔，竟无须秀英动手。</p>
两处吃了团圆饭，新年便过。这一年过灯节，金哥已可亲自掌了灯，与左右邻居家一般大的哥儿姐儿赛灯了。秀英牢记了玉姐的教训，令胡妈妈须得紧紧跟着，以防生事。这厚德巷里也算是人丁兴旺了，虽搬了杨家、柳家，人口显得少了，这二年却是一直繁衍着，连新娶继室的赵家，新妇人也有了喜信。纪主簿娘子何氏那里，又与儿子订了亲，明年便完婚，不消一、二年，又将闻婴儿啼声。</p>
正月里拜年，洪家却比往年更热闹几分，一是洪谦功名，二也是府君青眼。秀英四处吃年酒，也有人问玉姐境况，秀英只含糊着：“教她识几个字儿看得懂书本账册儿，拿得了针，做得了衣衫鞋袜罢哩。”却不肯透出太多意思来。她肚里又有一本账，虽有意与诸如举人家结亲，然不好即时便应了，洪谦今年下场，若中了举人，玉姐便好嫁得更高些儿。</p>
虽有语“侯门一入深似海”，却也有诗云“贫贱夫妻百事哀”，翻来覆去一掂量，又觉玉姐也不是个笨的，总不致叫人生吃了，还是高嫁些儿合适。再则金哥还，也须得长姐扶持不是？</p>
除此而外，往来登洪宅之门的人也是不少，有洪谦同年，也有似纪主簿家这等好友，又有林老安人侄子林秀才等。内里又有一个盛凯。</p>
这盛凯识得玉姐，一见之下，便有些儿心思，回来与他父母：“男子汉不立业无以成家，现要用心攻书，休提那些烦人事。书中自有颜如玉，待中了进士，自有好女儿。”正合了潘氏的心意。</p>
盛凯安抚了母亲，心中存的却是待明年中举，有了功名，能在家中话作数，央了父母去提亲。此时便显出来，一早自己无甚底气，二又未免有挟恩图报之嫌。然与洪谦见面总有些不自在，要显着自己学识以求其刮目相看，又不大好意思上前巴结。未免有些忽冷忽热，弄得苏先生都跟着莫名其妙起来，忍不住问洪谦：“他这是怎地了？倒好似中了瘴气，左摇右摆。”</p>
洪谦眼明心亮，知道盛凯这是为何，却并不破。他心中盛凯人倒还好，虽有淑女之思，却并不曾逾矩。然家中却是一个烂摊子，并不配他宝贝闺女。既盛凯不，他便也只作不知，回苏先生好大一个白眼：“他与先生情意相投，先生尚且不如，我如何得知？先生不如去起一卦？”</p>
气得苏先生回去拿着三枚古钱直摇，不知是否算洪谦甚时候踩进坑里崴个脚。</p>
洪谦看苏先生不开心，他便开心了起来，只恨只能暗乐，合家上下连着闺女，都无人肯与他一道乐——家下心中都敬着苏先生。乐一回，又将眉头皱起，这盛秀才镇日里磨磨叨叨，倒是提醒于他：玉姐这过了年已经十三了啊！</p>
洪谦思及此，便浑身一阵不自在，寻秀英话，要秀英多多留意玉姐。将秀英吓了一跳：“难道有什么不妥？”洪谦道：“等有，就晚了。她也大了，我的意思，不急在这两年。今秋我便下场，明年入京，苏长贞旁的不好，文章上的眼光还是有的，他埋汰我上了瘾了，既他过勉强可过，我便能过。入京再！”</p>
秀英犹豫道：“纵你去赶考，哪有带家眷的道理？考完了再去做官儿，总不回这里，或在京，或在旁处，咱们再去寻你，再看？只怕人生地不熟，不好相看哩。”</p>
洪谦道：“我有数。无论男女，成婚太早，懂得便少，难免吃亏。”</p>
秀英心下难安，口中应了，心中却打着暗中看着有无可意女婿的主意，若江州真个有好孩子，洪谦还能不答应？只管暗中留心，真个觉着好了，再与洪谦，他若应了，再与亲家话便是。</p>
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此时九哥尚不知晓，他那日思夜想的心上人儿，险些要叫心上人的亲娘立意嫁与旁人了。实因秀英再托大，深觉闺女千好万好，也不曾想过将女儿“高攀”他家。虽宗室大半是只剩个空壳子，申氏却是能干，郦玉堂这一家，还是兴旺。秀英与申氏相处，虽也想过如何如何，终是将脚又踏到了地上，亦不曾想申氏早已相上了玉姐。</p>
申氏虽有此意，眼下一门心思却是忙着五哥之事，因连嫁两女，她在江州这二年经营之盈利贴进去八成，五哥放定虽不需太多，然接着便要娶了齐氏，这花费便又不。且五哥成婚，又要与他另收拾房儿来住，亏得四姐、五姐已嫁，否则这后衙还没有这许多房儿哩。</p>
将将把新房收拾利落，再看库房，也空了一半儿，申氏将指头一曲，却舒了口气。只剩六姐、七姐两个女儿并六哥、七哥、八哥、九哥四个儿子了，五哥成婚，过两个月便打发往京中谋个官职，门立户去。六哥也快了，她这担子已卸了大半。郦玉堂在江州不过二、三年，再留个二、三年也是应有之意，界时底下几个婚嫁的钱也都有了，并不用动她的嫁妆，手上也能留些老项。</p>
申氏一开心，便有干劲儿，见何人都是笑盈盈，心头将五哥娶妻之事想而又想，再无疏漏处，又想起九哥来。九哥近来略瘦，申氏抚养大了几个男孩儿，知道他到了这年纪是要抽条长个儿了，瘦些儿也是寻常，当年四哥在这个年纪便是瘦似麻杆儿，只吩咐着厨下炖好鱼好肉与九哥吃。</p>
郦玉堂虽不管事，到底有九个儿子，前头八个一个接一个地来，总在他眼前过过一回，见九哥这般，也只笑一句：“俗话儿‘半大子，吃穷老子’，他倒好能吃哩！”申氏心道，你本就穷，儿子靠你养，早饿坏了，我有好的与他吃，你倒嘴。口上却道：“他蹿个儿哩，错眼不见便长一寸，这长出来的肉要哪里出？还不是靠饭上？”</p>