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五月中旬，江忠源在信阳，塔齐布在麻城改旗易帜，宣布响应楚军，反满复汉。三日后，两人率军回武汉接受改编，防区由孙占彪部、许大力部入驻。</p>
其时，周文远、左宗棠坐镇武昌，驻守黄石的冯安国部，驻守鄂州的陈忠标部与佟忠义所部在靳云亭水师配合下，水陆兵马两万余人顺流东下突袭安庆。</p>
在这个时代，两地间通信不便，尤其是在水师封锁了江防之后，信息更加不畅，武汉失守已过数日，消息还没有传到安庆。</p>
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前任湖广总督徐广缙因为围剿洪杨所部太平军不力，被撤除了职位戴罪立功驻守安庆继续负责安徽军务，他本是文官，对于军事一知半解，加上又身在后方，在防务上有些懈怠。</p>
两万多老弱残兵，平时也就是设卡收捐缴税，喝酒赌钱，要不也就是转运粮草，接待各地来的援军而已。</p>
在楚军突袭之下，这支打着援军旗号的部队很快就占领了一座城门，一夜之间，徐广缙稀里糊涂的丢了安庆，被亲兵掩护突围出城，沿路收容溃兵，最后只剩得约略万人退守六安。</p>
在鄂东皖西一带，以霍山为中心的大别山周边就形成了多个包围圈犬牙交错的诡异局面。</p>
在包围圈的中心，两万多太平军余部依靠地利继续顽抗，太平军外围则大部为安徽浙江各地的绿营兵马，但清军的东西侧翼却又被楚军截断，而更远的皖北以及河南、山东等地，十数万捻军正和清军争战不休。</p>
随着南方大部渐次落入楚军掌控，战场重心其实已经开始转移到了北方。</p>
五月下旬，左宗棠离开武昌抵达安庆亲临前线主持大局。安徽的复杂局面已经超出了冯安国、陈忠标与佟忠义等人的能力范围，这些个将领领兵打仗犹堪称可，涉及战略民政就有些才具不足了。</p>
湖北、安徽位处华中战略腹心，作为周晓峰亲封的征北大将军，也只有左宗棠才能镇得住这一帮子以武王嫡系的骄兵悍将了。</p>
“末将等参见大将军！”</p>
“大家辛苦了！”</p>
左宗棠收到周晓峰遇刺失踪已有十余日，作为骤然登上高位的大将，左宗棠虽然对周晓峰赶鸭子上架的做法暗有微词，但对那位主的知遇之恩却是感铭于内的，而他，自从相逢与道左之时，便已注定永远打上了周字印记。</p>
群龙无首，左宗棠比大多数人都要着急，在这伐清的关键时刻，可不能自乱了阵脚。</p>
于是，他与周凤山两人商议之后，两位大将军一东一西分开主持湖北、安徽战局，在来安庆的路上，这位‘今亮’变依循周晓峰‘高筑墙，广积粮，稳扎稳打’的思路制定了楚军北线攻略。</p>
“诸位，早在年初，殿下便有定策......安徽诸事，首在安抚百姓，慰问民间疾苦.....”</p>
左宗棠所采用的办法其实也没用太大出奇之处：抑制豪强，救济贫苦百姓，普查户口，登记农田收成情况，收编溃兵，缉拿盗贼，严肃军纪，鼓励农耕，提拔本地才俊，设立乡村官员，修复河堤保护农田，让没有作战任务的士兵开垦荒地，在要害的地方建筑坚固的城防工事.....然后伺机向四周拓展楚军的地盘。</p>
所谓严肃军队纪律，就是鼓励老百姓举告甚或捉拿犯罪不法的士兵。楚军在五月中攻克安庆后，便曾经出榜安民告示说“王师所至，与民无犯”、“大楚鼓励农耕，不要随便荒废自己的土地”，多次宣讲，以安定民心，但是安徽地方背井离乡四处流浪的人一点都不见减少。</p>
大家开始的时候很不理解，认为老百姓被清朝的宣传给吓跑了。但是后来才发现，原来楚军士兵来源驳杂，在取得胜利之后有些人被胜利冲昏了头脑，胡乱骚扰百姓，导致百姓都非常害怕楚军。</p>