强作镇定的曹操，恐长久停留，会被董卓看出破绽，便告退出了董府，他跨上战马，一路逃出帝都。曹操离去后，董卓越想越觉得事有蹊跷，经义子吕布提醒，这才恍然大悟，曹操哪是献宝，他分明是起了歹心，想要刺杀自己。董卓勃然大怒，他怒吼道：“速调集人马，全力追捕曹阿瞒，活要见人，死要见尸，我要将曹贼千刀万剐，五马分尸！”
吕布闻言不敢怠慢，立即调动兵马，全力追剿搜捕曹操，但曹孟德早已一路向东，不见了踪迹。
打马狂奔不止，曹操这一日逃到了成皋，到了吕伯奢家避难。吕伯奢乃是曹操父亲曹嵩的故友。吕伯奢见师侄到来，便骑上毛驴去镇上买酒，吕伯奢的儿子们忙着杀猪宰鸡。连日逃难曹操已经变成了神经质，他听见磨刀声，便认为吕伯奢前往报官，其家人要杀自己。
曹操心中暗想：先下手为强，后下手遭殃！于是抽出宝剑，将吕家老幼尽皆杀死。当他看到待宰的禽畜，以及锅中的沸水时，才知道自己错杀了好人，心中无比的懊悔。
擦干身上的血迹，曹操刚逃出吕家，却遭遇了打酒而还的吕伯奢，觉得无颜再见世伯，又一剑将其刺杀。曹操望着吕伯奢的尸体，他无限感怀的叹息道：“宁我负人，毋人负我！”
但好事不出门，坏事传千里，曹操之言传到天下人耳中，已经变成宁教我负天下人，休教天下人负我！曹操成了一个十足的奸雄。
历尽千辛万苦，曹操逃到陈留，散尽家财，广招义士，曹仁、曹洪，夏侯渊、夏侯惇都纷纷来投。
曹仁字子孝，曹洪字子廉，两人是曹操的族弟。夏侯渊字妙才，夏侯惇字元让，曹操之父曹嵩本姓夏侯，由于过继给舅舅曹腾，才改为曹姓，因而夏侯渊、夏侯惇也是曹操的本家。
又有阳平卫国人，乐进字文谦山阳巨鹿人，李典字曼成，两人也先后投奔曹操，曹操起兵不久就实力大增。
袁绍到了冀州，利用袁家的威名召集人马，带领麾下大将，统兵三万，离开渤海来到陈留与曹操会合。两人联合发出檄文曰：“绍操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君秽乱宫禁，残害生灵狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
檄文发出，诸侯纷纷响应。李毅、张英、于冰三人早已商议妥当，于建平静等起兵讨贼。终于盼到了赵云所送来的檄文，李毅马上召集众人开会商议讨贼大事。
蔡邕曾为汉臣，虽遭奸佞所害，但其心仍忠诚于汉，蔡邕当仁不让，第一个发表了观点：“董卓身为臣子，却不守臣道，其废长立幼，欺上压下，独霸朝堂，滥杀忠义之士，犯下了十恶不赦之罪。为救天子于困境，主公应尽起建州之军，讨伐董卓！”