但此一时彼一时，李毅如今打通了阻隔，曹操便闻风而动，将信件送到青州，要与他瓜分徐州。
徐州对李毅是一个诱惑，但这是一处食之无味，弃之可惜的地域。由于战线拉得过长，很容易被对手突破防线。为了确定是否开战，李毅等人展开了激烈的辩论。最后还是李毅的意见占了上风，他坚持与曹操维持现有的同盟关系，决定即使一无所获，也要帮助其夺得徐州。
于冰等人也只好屈服，点头同意出兵徐州。最后张英说道：“这场仗也不是无利可图，即便我们得不到领地，还有几员猛将和诸多谋臣等待着我们俘获。”
是啊，吕布自不必说，张辽、高顺都是万里挑一的好人才，即便是曹性、臧霸也是难得的战将。而陈宫、陈登、陈群等都是一流谋臣，而糜竺、孙乾等也是才识过人的治士。
取得了一致的意见，李毅便回了一封信，预定只要曹操出兵，他就起青州之师，给吕布两面夹击。
曹操打张绣损兵折将，经过一段时间的养精蓄锐，准备工作已近完成，西攻张绣大破其军，得猛将胡车儿，以及梦寐以求的宛城，只是美中不足，张绣却北走投靠了袁绍。
西边告一段落，只等待时机成熟，便可攻打荆州刘表。但是荆州并不是那么好打的。北半部基本掌控在曹操手里，但是南荆州可是有长江天堑的。
要想攻取荆州，必须解决后顾之忧，否则只能打到长江，便半途而废。这样一来又增添一个强大的死敌，对他逐鹿天下是极为不利的。
第一个后顾之忧，便是死敌吕布，这小子曾在他的兖州惹了个大乱子，并且拐带了曹操的至交好友陈宫。
有上一次交锋的经验教训可以借鉴，曹操感到单凭自己一支力量，恐怕难以撼动稳固的徐州，而李毅就在徐州之外，其野心不小，对徐州窥视已久，求之必可协同。果不其然，李毅爽快的答应下来。
曹操领五万大军，带许褚、典韦、胡车儿、曹仁、曹洪等一众战将，大军浩浩荡荡兵入徐州。
有许褚、典韦这等猛将开路，初期当然是势如破竹，彭城、下邳两郡纷纷告急。求救信件如雪片一般飞往郯城。面对危机四伏的形势，吕布终于坐不住了，他将东海郡托付给陈珪、陈登父子，便领军亲征援救下邳了。
李毅初期当然是按兵不动，只有这样才能让吕布放松警惕。吕布是忽略了青州方向的威胁，但他有大谋士陈宫，其建议吕布在琅琊国设防。
吕布即使出全力迎战，也只能期盼与曹操拼一个不胜不败之结局，若是分兵而守，不等李毅出军，其南线便要溃退。
面对吕布的担忧，陈登又给出了一条计策，去向淮南的袁术求救，求他共御强敌。
这一条计策果然不错，介于唇亡齿寒的关系，袁术果然答应下来。因而吕布抽出部分兵力，由高顺统领，在琅琊北部设下了防线。
当吕布离开郯城的消息，传到李毅的耳中，他果断的统领两万人马，以迅雷不及掩耳之势，突入了徐州的琅琊国。