最初华军美籍志愿大队的队员中有人提出，在飞机头部画上鲨鱼头，用来吓唬日本人。一九四一年航空队在昆明上空第一次作战取得胜利，由于中国内地的居民从未见过鲨鱼头，于是误将这一些飞机叫做飞老虎。第二天昆明出版的一家报纸上便使用飞老虎一词来形容志愿队的飞机。航空队里的中国翻译见到了之后，将翻译为flyg－tir这一个名字告诉给陈纳德，队员们也觉得很好，于是将航空队正式命名为飞虎队。
后来向好莱坞的迪斯尼公司的艺术家请求设计一个队标，华特迪斯尼亲自操刀，根据flyg－tirs一名设计出了一只张着翅膀的老虎跃起扑向目标，老虎的尾巴高高的竖起，与身体共同构成了象征胜利的v形的图案，战机就有了飞虎标志的涂装。
飞虎队首次作战是在一九四一年的十二月，空军司令部监察台侦测到日本八十二中队十架九九式轻轰炸机由越南起飞轰炸昆明，陈纳德所有的战机都升空迎击，入侵日机十架，被飞虎队所拦击，仓皇地丢弃炸弹就返回越南。
飞虎队号称击落五架敌机，不过日本战报确认损失的只有第二编队的三架轰炸机，飞机中阵亡了二名机组员，飞虎队一架p-40因为燃料用尽在机场迫降而损失。
第三中队则是在日本对英美宣战之后，保卫缅甸仰光，在十二月日本轰炸之中，声称击落了约九十架的轰炸机。
由于飞虎队在一九四一年十二月的空战中创下了自从零式战斗机肆虐中国战场以来的首次空战的胜利，随后在缅甸战场上盟军失利时算是一支创下较多击落日机战果的航空队。
在太平洋战争初期受到了美国与中国的大力宣传，有二百九十九架的日军飞机与一千名的日本飞行员是在与飞虎队交手时遭到击落，因此创造了十八位的王牌飞行员。
飞虎队分为三个中队，第一中队称为亚当与夏娃，第二中队称为熊猫，第三中队称为地狱天使。一九四一年十二月美国正式参战时，飞虎队有八十二名的飞行员以及七十九架的飞机，并非全部都能作战。
美国参战之后，陈纳德获恢复美国陆军现役上校，之后升为准将及中将，指挥第十四航空军，一九四二年七月，志愿援华航空队由第十航空军的第二十三战斗机大队取代。
原来的志愿空军中只有五名飞行员接受任命转往新的单位，多数人转为担任运输机师，或加入军队到其他的地方作战。原来的志愿空军解散之后，第二十三战斗机大队成立，大多数飞行员认为自己继承了飞虎队的精神。
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乔许初次来到飞虎队的空军基地，不知道这一些老旧杂牌的飞机，竟然创造出如此辉煌的战绩。在士兵引导之下，乔许来到了陈纳德的办公室，他坐在办公室的椅子上，等待着陈纳德将军的出现。
过了不久，有一位头发泛白，却拥有一股英姿的中年人出现了，他的年纪虽大，但是身材却是很英挺。乔许看见他颈上的一颗星，心里想：他应该就是飞虎英雄－陈纳德将军吧？
乔许立刻起身向陈纳德将军敬礼：“美国海军上尉乔许?安德森，向陈纳德将军问好！”
“你就是乔许?安德森，莱特弯海战的英雄，久闻大名。”陈纳德露出了一丝的微笑。