说元宵已过，贾府人等掩了宗祠，收了装饰，府中些，间或还有些亲戚来往走动，皆依然是王夫人与凤姐照应着。不久宫中有一位太妃欠安，因当今以孝治天下，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。故京城中，上至王府，下至寻常百姓，皆减免了许多堂会宴乐。
年事忙过。这日众人正都坐在贾母处闲话，凤姐也说笑了一回，趁贾母高兴之时，便将自己欲交还这管家之职一事禀告。众人反应各异，独王夫人尤甚。凤姐已于昨日禀告过王夫人此事，王夫人得知后却很有些费解，待凤姐走后自有一番思量：想当初自己身上不好，料理这上下之事难免有许多不周之处，自己的媳妇儿又是那样一个木讷之人，且其新寡身份，许多大事也不宜出面。当然还有一个更为重要的缘故，便是珠儿之死。虽说怨不了她，却让自己对这个媳妇也喜欢不起来。
都说养女随姑，看那凤丫头，倒是和自己年轻时候很像，又兼之雷厉风行的性子，比自己犹强上几分。故自己思虑良久，找了个借口儿，让老太太应下让凤丫头来这府管家之事。而那凤丫头也果然不负所望，精明强干得很，将这府中之事打理得井井有条。如今虽说她有了身子，自己仍未想过她会放权一事。宝玉还未成人，还得让她再管几年家才成，如今少不得自己如年下一般多费些神思帮着罢了。孰料她竟将管家钥匙皆交还自己……然而自己并未答应，只说让她回去再思虑思虑。谁知这丫头，今日竟径直禀告了老太太。如此一来，只要老太太答应了，事情便没有转寰的余地。
王夫人忙看向贾母，想从贾母的神情中揣测出一些意思来。然而贾母却并无甚反应，只看着凤姐，不发一言。黛玉也细瞧了瞧凤姐，见其因了这场年事，虽说大多是王夫人在劳神，依然是劳累了些，脸色有些黄黄的，无甚神采，只有那眼睛，依然清亮，又有一丝释然在其中。
黛玉冲凤姐笑笑，又对贾母温言说道：“外祖母，您看二嫂子近日来定是累着了，竟清减了许多，脸色也不大好。”王夫人听了，看了黛玉一眼，眼里满是厌烦，嫌黛玉多事。贾母却笑了，对凤姐说道：“凤丫头过来，让我好好瞧瞧。”凤姐便笑着依言走上前，贾母拉了她的手细瞧了一遍，说道：“真是清减了，你是有身子地人，劳累过了可不行。”王夫人忙道：“我说让她歇着，什么事别人做去，她却自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿来回我，任人谏劝，她只不听。”贾母便对凤姐道：“你就知一味逞强儿，忘了你是有身子的人了？倘有个闪失，可还了得？”凤姐笑道：“多谢老祖宗挂心，如今倒也不碍。只是我近日时常呕吐，食欲又不振，本就气血不足，又不知保养，故这身子越来越虚了。我想着我这身子，再管家也是拖累太太，不如我竟退回我那院子，一可将养身子，二可侍奉公婆，望老祖宗答应。”
贾母沉吟一声，方说道：“凤丫头这两年当着这一府的事务，虽说料理得很周全，又在我身边尽了孝，却难免疏忽了自家公婆，长此以往也不甚妥当。”邢夫人在一旁听了，忙道：“凤丫头过来伺候老祖宗，尽尽孙辈的孝心，也是理应的。”贾母笑了笑，又道：“如今凤丫头之意，我心里也明白。只是，你那年过来，是二太太荐的，如今你要回去，可有问过二太太的意思？”凤姐笑道：“昨儿已禀告过太太了。”
王夫人正待要说话，黛玉抢先道：“外祖母，您就答应了罢。让二嫂子回去好生将养身子才好。您这样疼她，怎舍得再累着？”贾母笑道：“你这玉儿，我看你和你嫂子才是亲厚。我有什么不答应地，只是有些儿舍不得罢了。”又朝凤姐道：“凤丫头，你回去后，也常来我这走走，给我这老婆子解解闷儿。”凤姐忙道：“必定每日来给老祖宗、太太请安。”贾母笑道：“这倒不必，刮风下雨的就不必过来了，好生调理身子，肚里的孩儿最是要紧。”凤姐噙泪应了。而王夫人，见大局已定，悄然叹了一口气，只看了看凤姐，又看了看黛玉，嘴唇颤了颤，却也无甚可说。
这王夫人和凤姐，本是姑侄，自比别人亲近。却因种种原因，渐渐面和心离。人地感情，有了裂痕，便像破碎的花瓶一样，回复不到原来的模样。
凤姐和王夫人交接了一众事宜，料理妥当后，便回到贾赦院里，因贾母之命，隔三差五便有两三个太医来瞧，休养生息，十分惬意。邢夫人因凤姐对其敬重有礼，心下宽慰，便投桃报李，对凤姐也是关怀备至，嘘寒问暖十分有心；贾~更是日日陪伴，又时常从外头买些小玩意儿给凤姐解闷儿，小两口竟如新婚时日一般。而这府里，王夫人便觉失了膀臂，一人能有多少精神？无奈之下，决定将家中琐碎之事，一应都令李纨协理，只待有了大
自己主张。因知那李纨是个尚德不尚才的，未免逞王夫人思虑一番，便命探春合同李纨裁处。探春本就心怀大志无处施展，此时被王夫人器重，心下十分欢喜，便协同李纨管事很是尽心尽力。然而府中人多事杂，探春与李纨纵是有心，却仍难谢事。
王夫人本想请了凤姐过来教之一些管家之理。却因凤姐那日之态。令自己很是气恼。故又觉得再去找她有失颜面。好似府中少不得她似地。于是心中纠结万分。忽而心生一计。便去禀告了贾母说“园中人多。李纨和探春难以谢事。恐失于照管。想请了宝丫头来帮忙料理。因宝丫头从小儿便很是端庄稳重。豁达大度。又不失才干。待人接物合宜得体。故让她来帮着协理诸多事务再合适不过。”贾母怎会不知她地心思？也未驳回。只说让林丫头也帮着。姐妹间也有个商量。王夫人虽心中不愿。却也无话可说。只心中对黛玉之怨又多了一层。
故王夫人又特请了黛玉与宝钗来。托她们各处小心：“老婆子们不中用。得空儿吃酒斗牌。白日里睡觉。夜里斗牌。我都知道地。凤丫头在外头。她们还有个惧怕。如今她们又该取便了。”又独对宝钗道：“好孩子。你是个妥当人。我没工夫。你替我辛苦两天。照看照看。凡有想不到地事。你来告诉我。别等老太太问出来。我没话回。那些人不好了。你只管说。她们不听。你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗忙答应了。黛玉只看着王夫人地嘴一张一合。也无意去理会她地态度。
时届孟春。湘云亦因时气所感。卧病于潇湘馆。一天医药不断。黛玉因心疼她。故不欲离其身。李纨、探春、黛玉、宝钗四人不住一处。近日同事。来往回话人等十分不便。故四人议定：每日早晨皆到园门口南边地三间小花厅上去会齐办事。吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处。故省亲之后也用不着了。每日只有婆子们上夜。如今天已和暖。不用十分修饰。只不过略略地铺陈了。这厅上有一匾。题着“辅仁谕德”四字。家下人为了简便。皆只叫“议事厅”。如今黛玉暂且无暇。她三人每日卯正至此。午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者。络绎不绝。
众人起先听见李纨独办。各各心中暗喜。因李纨素日是个厚道多恩无罚地。自然比凤姐好搪塞。后添了一个探春。也都想着不过是个未出闺阁地小姐。且素日也最平和恬淡。因此仍都不在意。后不知为何又添了黛玉和宝钗。这二人在众人眼里。一个是纤弱地小姐。一个是雪堆地美人。都似不堪世事之人。故也没将其放在眼里。且比凤姐前更懈怠了许多。
可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处。皆系荣宁非亲即友或世交之家。或有升迁。或有黜降。或有婚丧红白等事。王夫人贺吊迎送。应酬不暇。前边更无人。李纨探春二人便仍在厅上起坐。宝钗则去了上房监察。至王夫人回方散。