八月初三乃是贾母八旬之寿诞，贾府族人并远近亲友、王公郡主、督镇及诰命等倶来庆贺。()因恐筵宴排设不开，便早同贾赦及贾珍贾琏等商议，议定于七月二十八日起至八月初五日止宁荣两处齐开筵宴，宁国府中单请官客，荣国府中单请堂客，大观园中收拾出缀锦阁并嘉荫堂等几处大地方来作退居。
闲话少述，且说宁荣二府大排筵席，真个是萧鼓喧天，欢声动地，花团锦簇，锦绣团圆。自七月上旬，送寿礼者便络绎不绝。礼部奉旨：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。元妃又命太监送出金寿星一尊，沉香拐一只，伽南珠一串，福寿香一盒，金锭一对，银锭四对，玉杯四只，彩缎十二匹。余者自亲王驸马以及大小文武官员之家凡所来往者，莫不有礼，不能胜记。至二十八日，两府中俱悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之音，通衢越巷。
荣府中摆的是各王妃诰命的席面，东平王妃，南安太妃，西宁王妃，北静太妃并几位世交公侯诰命俱在席。贾母等皆是按品大妆迎接。大家厮见，先请入大观园内嘉荫堂用茶。
当下北静太妃因问起宝玉，贾母笑道：“今日几处庙里念‘保安延寿经’，他跪经去了。”又问众小姐们，贾母笑道：“她们姊妹们见人腼腆，所以未叫她们过来。传了一班戏在那边厅上，让陪着她姨娘家姊妹们看戏呢。”
北静太妃笑道：“既这样，叫人请来。”贾母便回头命李纨去把黛玉等带来，李纨答应着去了。
这里北静太妃又笑道：“我平素最喜女孩儿，可惜并没有生个女儿。你府里的女孩儿们我是看着长大的，一个个都很好。尤其是你家的三丫头，我看着更是不俗，模样风范儿十分干脆利落，倒是很让我疼爱。”
贾母连忙笑着自谦，王夫人更是受宠若惊，忙起身赔笑道：“寒门小户，敢蒙太妃青目？实在惶恐，愧不敢当”
太妃笑道：“我们多年的至交，何用讲那些虚与委蛇的客套话？你们也太过谦了。”旁边的王妃诰命等也随声附和。
南安太妃亦笑道：“既如此，何不认个女儿？”
北静太妃笑道：“说的倒是。这些年，我满心想认个女儿，只是挑来选去，总无合适人选。”
正说着，就见李纨领着一众女孩儿娉婷走来，朝各位太妃王妃诰命等一一施礼。北静太妃便携了探春的手，不住打量，满面笑容可掬。因见探春落落大方，神采飞扬，太妃更是喜悦，当下便表了态，意欲认探春作女儿。探春也并无扭捏之态，便行了国礼，很爽快的认了娘。众王妃诰命等均齐声道贺。
北静太妃褪下手上戴的一个羊脂白玉镯，替探春戴于腕上，笑道：“今儿匆忙，并未准备，权当作见面礼罢。”又向众人道后儿吉日定当大摆筵席庆贺一番，邀请众位必至。贾母王夫人等忙谢了恩，暂且不表。
且说余者姐妹也来至嘉荫堂前，大家见了，不过请安问好让坐等事。众人中也有见过的，还有一两家不曾见过的，都齐声夸赞不绝。其中湘云最熟，南安太妃因笑道：“你在这里，听见我来了还不出来，还只等请去。我明儿和你叔叔算帐。”湘云一吐舌，调皮一笑。南安太妃又一手拉着黛玉，一手拉着宝钗，问几岁了，连声夸赞，又拉过宝琴惜春，也着实细看，极夸一回，又笑道：“都是好的，你不知叫我夸哪一个呢。真可谓丹山之种玉胜绵祥，总是老太君的福份所招。”贾母忙又逊谢。早有人将备用礼物打点出七份来：金玉戒指各七个，腕香珠七串。南安太妃笑道：“你们姊妹们别笑话，留着赏丫头们罢。”姐妹几个一一拜谢过。
吃了茶，园中略逛了一逛，贾母等又让入席。戏宴既毕，又忙着送客。阖府上下皆知北静太妃认了探春作义女之事，无不喜气盈腮。贾母欢喜犹可，王夫人更是喜不自胜，脸上不知平添了多少笑意。
姐妹们也有道贺的，也有玩笑的，都为探春而喜，又有笑朝探春行国礼的，都被探春佯怒打了回去，只说自家姐妹无需如此，倒生份了。
黛玉淡然看着，心内不由想起太虚幻境之探春判词曰：才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。
如今，应验了么？如今富贵虽犹羡，却不知，他日是否仍如上所述，飘零千里，黯然神伤？黛玉环顾众人，真心的，假意的，皆是面露欣喜之色，一屋子花团锦簇，热闹非凡。自己本不该如此扫兴，却因时时思及其它，总是难免……目光无意瞥到宝钗，见其面带盈盈笑意，眼中犹有艳羡之色，黛玉心内更是感叹：其艳慕皇家之情立现矣。
晚间，赵姨娘偕同环儿，去了秋爽斋，名为恭贺，实则母女姐弟相聚，因探春身份已是不同，再无人敢说什么。
过了一日，探春便另行梳妆一番，贾府其余人等亦按品级大妆，一齐至北静王府拜谢。北静太妃送探春一件海棠纹二色金云凤缎紫狐披风，天鹅绒连环如意富贵不断云肩，天鹅绒沿金镶银白狐小袄，百花竞秀金丝缀珠绫罗裙，并赤金镶珠凤钗一对，双鹤蟠桃鸣玉佩一个，赤金累丝镯一对，皆是宫内上品——算作表礼，又款留探春在北静王府住了几日。
此后数日无话。展眼又是一风和日丽之日，满园飞花点翠，燕语莺歌。园中姐妹自然又如往常一般聚在一处玩笑闲谈。这日黛玉、湘云，并“三春”姐妹一径闲话，一径散步，渐至沁芳闸旁，沿那水磨回廊进得沁芳亭中，坐下观望，但见碧水清波，红花绿柳，众姐妹倚栏观鱼，隔岸赏花，也颇有意趣。
独湘云坐了一回，意兴阑珊道：“我们光是这样坐着，好没意思。”说着便往黛玉身上一靠。
黛玉任她靠着，笑问道：“那你觉得怎样才有意思？”
湘云懒懒靠了一会，忽而坐起身笑道：“咱们来猜谜如何？”
迎春听了摆手笑道：“罢，罢，你那些刁钻古怪的谜儿，我再猜不出的。”黛玉探春也是笑。
湘云一时又如泄了气的皮球，仍变得懒懒的，嘴里只说“好没趣”，便也无话。
只听惜春说道：“不如林姐姐给我们出些脑筋急转弯罢，倒是有趣的紧。”余者姐妹一听，也来了兴致，见都有此意，黛玉便略想了一想，笑问：“大家可知，怎么样方能令一只麻雀儿安静下来？”
众人想想，有说将它嘴儿用细绳缚住的，有说让它喝了安神水睡觉的，见黛玉皆是摇头，湘云性急，忍不住问道：“那到底是要怎么样？姐姐快说罢。”