秦桧作为历史上头号奸臣的形象已经在中国人的头脑中扎根，从高宗赵构制造“莫须有”冤狱的帮凶，到独掌相权19年，秦桧用自己的所作所为最全面地诠释了“奸臣”的含义，从而将自己牢牢地钉在历史的耻辱柱上。
一、曾经力主抗金兵
秦桧的早年生平已经不可详考，现在能够确切知道的是，秦桧字会之，生于哲宗元祐五年(公元1090年)。秦桧的家世还是比较清白的，祖上多是不得志的下层文士，到他父亲这一代才开始做官，不过也只是做到县丞、县令之类的小官。秦桧在他25岁那年，也就是宋徽宗政和五年(公元1115年)登第，补密州教授，任太学学正。如果不是那场金兵南下导致的历史巨变，秦桧或许就会默默无闻地消失在历史长河之中。
宋钦宗靖康元年(公元1126年)，金国四太子完颜宗弼率兵南下，北宋陷入危急关头。鲜为人知的是，秦桧此时还是一个主张抗金、反对割让领土的坚定抗战派。金人要求割地，宋钦宗召开廷议，群臣之中70人主张割地，36人反对，而秦桧是这36人的一个。秦桧在艰难的时局中，反对割地称臣，反对金人扶植的傀儡张邦昌称帝，主张保存赵氏，在危难的国势中显示出过人的见识和才干，从而得以步步高升，从太学正一直做到御史中丞，而且在士林中的威望甚高。
秦桧坚决的主战立场也给他带来了灾难，靖康二年(公元1127年)一月，金兵攻破汴梁，一举灭亡北宋，把北宋王朝的两位皇帝徽钦二宗、皇后、太后以及王公大臣一万多人全部掳到北方，这就是“靖康之耻”。秦桧因其主战派立场也被金人掳走，在金国过了数年的囚徒生涯。
由于缺乏史料，秦桧在这几年被掳掠的生活已经无从知晓，只知道他被金太宗赏给自己的堂弟挞懒为奴，为挞懒所赏识。可以肯定的是，秦桧正是在这段时间由一个抗战派蜕变成奴颜婢膝、觍颜事敌的汉奸。建炎四年(公元1130年)，挞懒南侵，秦桧作为随军转运使随行。十月，秦桧偕同老婆王氏弃金归宋。秦桧本人声称是在被俘虏的时候将看守的金兵杀死才逃回来的，然而这种说法受到质疑：为何只有他一人归来？从北方到南方千里迢迢，怎能如此安稳地逃回，并且连老婆和仆人都一起带回来？但已经成为皇帝的高宗赵构十分高兴有这样一个可以与金国上层统治者交涉的人，认为他对自己的求和政策大有裨益，于是秦桧一回南宋就被任命为礼部尚书，次年(公元1131年)即成为参政知事，同年拜丞相。
二、曲意求和震朝纲
根据史书记载，南宋政府虽几次派代表与金朝谈判，但仍是一边防守，一边议和。而专与金人议和的过程，实际是从秦桧开始的。
秦桧掌权之后，立刻开始兜售他“南人归南，北人归北”的政治主张和“和议保全”的外交政策。这是极为阴险毒辣的诡计，因为南宋初年政府军队中的将领和士兵，如韩世忠、岳飞、刘光世、张俊、刘锜、杨存中等人无一不是北方人，而绝大多数士兵出生在陕西、河东和河北。也正因其如此，公元1129年2月，金人攻陷扬州城时在城内揭榜，要“西北人从便归乡”，其用意就是要瓦解南宋的武装力量。其次，这将使得华北和中原的居民，不论遭受到敌伪何等奴役，也不敢投奔南宋境内，因为投奔过去最终也还得被遣送回来，也就等于替敌伪安定了社会秩序。最后，等于承认了华北和中原之地正式归于敌伪所有，恢复失地之事再不容提及了。