小房子里，油灯亮着一豆微光，将三人的影子投映在墙上，大得异乎寻常。门外风雪依旧，呼号的狂风卷起万千冷雪，冲过村镇，山林，河流，将一年中最后的余威泄给天下万户人家。
将近年关了。年终岁末，本应吉庆的时候，然而当下争杀混乱，时局不靖，谁又有真的热情去庆贺新年呢？
谁能知道，明天，生活又会变得怎样？
不过这一切，现今的小胡炭是全然理解不到的了。他捶累了半夜，缩在秦苏的腋下呼呼睡去。秦苏整治完胡不为，吹熄了油灯，在黑暗中沉思了一阵，也和衣睡着。
第二天天亮，三人顶着风雪重又上路了。从舒州向东北直行，途中过完除夕，一个多月后便赶到了江宁府。
江南风物，毕竟与来途不同。虽然正处乱世，但此地偏安一隅，并没有遭受劫难。江宁府数朝古都，佛道鼎盛之地。也不知有多少个门墙帮派藏在山林市肆之中，潜龙隐凤既多，各路妖怪和西域邪教也还不敢即时进犯。
胡炭和秦苏走进市中，眼见着人流如织，无数杂耍，看得眼都花了，秦淮十里珠帘，画舫管弦不断，茶坊十四五，酒楼家，尽拥在方寸之地，这样的繁华所在，实在难描难画。
秦苏长这么大了，这还是第一次见着这样的繁盛景象。她虽然自小便生长在江宁府边上，但一来玉女峰距离尚远，还隔着数十里距离，加之门派戒律又严，一干弟子若无任务，都不许擅自下山游玩。因此，十多年来，除了十四岁时跟师傅去过北方一趟，她其余时候都躲在山中静静修炼。
摸摸囊中，胡不为千辛万苦藏匿的六锭金子，却只剩下几块碎银了。秦苏不知花费，来路上消耗掉大半，现下才刚知道银钱重要，哪知却已晚了。
胡炭两眼不错的看着道边叫卖的小泥人儿。一个黑脸汉子在道边搭个小桌，竖着草秸杆子，上面插着花花绿绿的泥塑人儿。桃园三义，渔翁，樵夫，将军。难为他捏得形神俱备。小孩童看到了这样有趣的东西，哪还能走得动道？看看胡炭眼中的渴望之情，秦苏咬咬牙，豁出去了，小胡炭这些时日受够苦难，也该让他有些孩童的玩物。当下买下两支小人，带同两人宿了客栈，然后领着小童到街上买玩物，糖葫芦，面饼，豆糕，一应吃食。
两人一不可收拾，品完了小吃，秦苏又带着胡炭上酒楼吃饭，反正穿着一身粗布棉衣，也不怕被人认出来。不过进酒楼之前，秦苏到底提起防备，用一块毛巾围住了口鼻，才进去了。
吃得一顿香甜。小胡炭心满意足，在他内心里，这一天实是生平最快乐的日子。吃得肚腹滚圆，手中攥着大把玩物，口袋里还有名色繁多的各种小吃食。他蹦蹦跳跳的拉着秦苏的手，舔一口糖球，又咬一口花糕，乐不可支，两人向客栈走去。
秦苏却快乐不起来了。再买完胡不为的口粮之后，银钱已经所剩无几。若不快寻些挣钱的法子，只怕过不得几日，三人就要饿肚子了。
好在现在已经到了地头，倒不用再担心其他花费。秦苏看着小胡炭乐成桃花的脸庞，也渐渐胸臆豁开，钱财身外物，没有再挣便罢了，那有什么要紧，看看小娃娃高兴成这样，这些钱花得再多也值了。
三四天后，当几人在玉女峰临近的村庄住下来。秦苏才终于现身外之物的可贵。借宿的东家是个老婆子，倒好说话，要的银钱也公道。只是一番花费下来，秦苏的钱囊终于见底了，她抖着布袋里的五六个铜板，满耳朵里只听见叮叮当当的凄凉之声。
偏生胡炭玩兴未消，这一日又腻上她的膝头，央求：“姑姑，炭儿要吃糕。”
“还吃糕，以后有稀粥喝都不错了……”秦苏愁眉苦脸对胡炭说：“炭儿乖，今天不吃糕，姑姑改天再带你去吃。”
小童死活不依，求恳不行，开始赌气，赌气未果，又开始大哭。秦苏无可奈何，只得又拿出两个铜板，到村中买了两个果儿，才算打了他。
可是，以后该如何生活？这个从前没有想过的问题，在这片刻之间便已经压到她眉头上了。终不能三人一起喝西北风吧。
晚上秦苏跟老婆子讨教方法。老婆子问：“你会刺绣女红么？”
秦苏摇头。
“你会用机杼用梭织布么？”
秦苏再摇头。
“浆衣做饭怎样？”
秦苏猛摇头。给胡不为父子洗衣服都累得半死了，还要以此谋生，那还真不如去死好了。再说，秦苏从前没下过厨，连烧烤食物都是半生半熟，这样的手段给人帮佣，只怕当天就让人赶回家。
眼见着秦苏一样女人家该会的东西都不会，老婆子不禁沉吟起来。
“这些都不会……嗯，看你模样儿还周正，要是会说话，到富人家去做个使女也还行，不过……”她看了一眼秦苏。眼中的意思让秦苏愧得无地自容。秦苏惜口如金，连怎么哄人都不会，怎么给人当使女去？这活儿让胡不为男扮女装去做还成。
秦苏万料不到，自己空负一身法术，却连一样谋生的技能也没有。法术当不了饭吃，而且，这里正在玉女峰附近，她可不敢冒险运用法术。
看着秦苏苦恼的模样，那老太太叹口气，道：“孩子，你要是不嫌辛苦，就跟我老婆子上山砍柴吧。你身子骨这么弱，就帮我绑些藤儿，咱两抬下山来，这样，老婆子有口吃的，你们也能混上饱饭。”秦苏这才知道，眼前这个白苍苍的老婆婆，竟然以砍柴为生。
这样，秦苏三人便在这个叫旁泉村的地方落脚下来了。每日天还不亮，就要跟老婆子上山砍柴，束成整齐的垛子，拉到山下去卖，换得极少的铜板，买回来油盐粮食。
秦苏才知道，原来，生存是这样艰难的事情。
老婆婆快七十岁的年纪，还要每天爬山攀林，砍下柴薪。然后，背着老大一捆湿柴下山。路途中间，不知有多少险峻之处，一不小心失足，就要命丧高山。而这些用性命换来的柴草，只能换了十几个铜板！买完一天的食粮，便剩不下什么了。
难以想象，这样的日子老人家已过了数十年，没有一日停息。中间或有病痛，或有灾难，那就会一直饿着肚子，直到拼死再砍回柴草，口中的饭食才有着落。
这苦难的人世啊，秦苏第一次深深体会到。以前只听道理，觉得百姓辛苦，谁料想竟然辛苦如斯！他们每日都在用性命来换取吃食啊！油灯下秦苏看着老太太忙里忙外准备晚饭，只觉得喉头被一样坚硬的东西鲠住了，鼻头酸楚，让她不自禁的要潸然下泪。
自从有了秦苏的帮手，老太太干活麻利多了，秦苏跟她进山日后，已不肯再闲坐着，拿着斧子找个僻静地方，再运法术砍柴。老婆子现在每天运下山的柴垛，比以前大上三倍还不止，奇怪的是，这么大堆的柴草，反倒比以前背下山的还要轻。老太太只道自己越老越硬朗，气力更大了。她自然不知道，每次秦苏跟在她身后，都会用控风之法，卸去压在她身上的压力。
每日进帐比以前多了，老婆子笑得合不拢嘴。可秦苏并没有满足。她到这里，不是为了多挣钱财的，只是每日为衣食奔忙，让她无暇去做正事。
时光匆匆飞逝。十天，一个月，三个月。胡不为状况如前，不好也不坏。胡炭仍每日背诵咒文，学书念字。《大元炼真经》他背得滚瓜烂熟，秦苏教授的玉女峰法术他也记得数十篇。文字进展更快，眼下记得数百字了。
可是秦苏忧惧日重。过了这么久，师傅早该回到山中了吧，也该是时候回去偷取魂魄了。这样过日子下去，可什么时候才是尽头？
这般想着，她便跟老婆子告假，只借口说外出有事，把胡不为和胡炭托付给她，便出门去了。
视野中那座巍峨的山峰，在晨曦下如同神女初醒，峰顶大片的白石，熠熠闪着光。这就是玉女峰，秦苏十余年来居住的地方。
强按下心中翻涌的波涛，秦苏深吸了一口气。
师傅，我回来了。她心道。
未完待续。