韩信从小与母亲相依为命，就她一个亲人，对她十分依恋。母亲虽已作古，但丢下她一个人到河北去找田仲，韩信心中不舍。思前想后，决定在淮阴陪母亲一年，才到河北去找田仲拜师学艺。
韩信虽然长得高大，其实是刚到十四岁的大孩子，过了一个多月，母亲留下的钱花光了，一时间不知如何是好。韩信在家里饿了半天，突然想起下乡南昌亭亭长刘公，刘公曾对他说有困难可去找他，就背上剑找他去。
出门不远是一条小河，一条石拱桥把两岸连接起来，河对岸是一个农贸市集，沿着路边是两排摊档，卖蔬菜的、卖肉的、卖鸡鸭的应有尽有。韩信过了桥，昂首挺胸地穿过集市，引起路边许多商贩的侧目。
韩信出了县城，沿着河边向南昌亭走去。春回大地，河边的树木已长出新枝，鸟儿在树梢上跳跃，和风习习。韩信向河中望去，见河水清澈见底，隐约见到鱼儿在河中穿游。心里想：“以后若饿极了，就来这里钓鱼充饥。”
韩信走走停停，太阳将要下山时才来到南昌亭。刘公很同情他，请他一同进食，韩信饱餐了一顿，吃的只是普通的饭菜，他却感到这是有生以来吃到的最香的一顿饭。
这以后的几个月里，韩信白天背上剑，带着兵书到母亲的坟边陪伴母亲，晚上就到刘公家沾食，刘公每一次都热情地接待他，走的时候还嘱咐他明天再来。刘公妻子就不一样了，开始还和颜悦色，几个月后就黑着脸，还常常冷言冷语，挖苦讽刺。韩信见刘公欢迎他，就不以为意。
转眼已到盛夏，韩信顶着烈日，在吃饭的时间来到刘公家里，不见刘公，只有他妻子在家，韩信就坐在一边，静等开饭。不知不觉等了一个时辰，天已经黑了，还不见刘妻开饭。韩信已经饿了一天，腹中咕咕咕地响，就寻到厨房对刘妻说：“夫人，开饭没有？”
“哎呀！韩哥儿，天气热，我们一早就吃饭了，你去别处找饭吃吧！”
韩信虽小，但他不笨，明白这家人已经不欢迎他，他向刘妻深深一揖，转身离开刘家。回到城里已经深夜，家里什么吃的都没有，韩信喝了几口水，就忍住饥饿睡了。
太饿了，韩信在床上辗转反侧不能入睡，天朦朦亮就爬起来。他从母亲遗留的针线百宝箱找了两支细针做成鱼钩，用麻线把它穿起来扎在竹竿上。这时天已大亮，韩信拿起两条鱼竿来到城外的河边，他在河边的烂泥里挖了些地龙，把它扎在鱼钩上，选了个有树荫的地方就钓起鱼来。
这时河边来了许多帮人洗涤衣物的妇女，她们三五成群地聚在一起，一边洗衣服一边东家长西家短地叨唠，叽叽喳喳不时还发出阵阵的笑声。
韩信独自一个人惯了，也不理她们，自己专心钓鱼。韩信以前看别人钓鱼很容易，想不到自己钓了大半天还是一无所获，他已经有几十个小时没吃到东西，饿得双手发软两眼发黑，又没有别的填饱肚子的方法，只有咬牙坚持。
不知不觉已夕阳西下，落日余晖把天上的白云幻化成五彩缤纷，鸟儿成双成对地飞回鸟巢，在树尖上吱吱喳喳地跳跃。韩信绝望了，他放下鱼竿，感到浑身无力，心里想：“今晚如何过？明天又如何？”他解下背后的青铜剑，这是家里唯一值钱的东西，卖了它还能过一阵子，但这是祖先最后的信物，是自己用来报仇雪恨的武器，怎能卖？
“不能卖！”韩信在心里说：“总会有办法的。”
河边的漂母这时大多数都走了，只有一个老妇还在收拾洗衣用具，韩信向她看去，老妇古铜色的脸上布满皱纹，看上去已有五十多岁。老妇这时也看着他，脸上露出一丝怜悯，她从木桶里拿起一个瓦罐子，走到韩信面前说：“小哥儿，我注意你一整天了，饿了吧？”她把罐子一边递给韩信一边说：“这里有半罐的饭，你把它吃了。”
真是大旱时遇到甘露，韩信双手接过，连声道谢。狼吞虎咽地把罐子的饭菜吃完，虽然才是半饱，但手脚已经有力，双眼也有了神。
老妇微笑着看韩信把饭吃完，才问韩信“你多大了，是十七还是十八岁？”
“不”韩信喝了一口水说：“我刚到十四岁。”
“你长得真高，你父母呢？”
说起父母，韩信一阵悲伤，他低声说：“他们都死了！”
老妇叹了口气说：“活着真不容易。小哥儿，明天你找不到吃的，就在这里等我，我有一口吃的，就有你一口。”
韩信再次道谢，老妇说：“你以前没有钓过鱼吧，钓鱼是有技术的。”她指着远处还在河边钓鱼的一个老头说：“你向那老伯请教一下，他若肯教你，你或能钓到鱼。”