银灰色的小车在潘明鹏家门前停下，车上走出老红军和他穿着军装的闺女。那次县上为英雄归来设宴，潘明鹏在宴会上见过老红军和他的闺女。可能是有意安排，宴会后老红军单独跟潘明鹏谈话，老红军的女儿特意为二人斟茶倒水。女军人长得不难看，机敏中透着某种清秀，可能是长期骄惯的原因，谈吐中带着一种嗲气和做作，让人感觉不舒服。老红军显得和蔼可亲，亲热地拍拍小伙子的肩，说他的老家在江西农村，幼年的日子熬得特苦，十五岁跟上红军上井岗山，参加过二万五千里长征，他鼓励小潘好好干，我们这支队伍英雄辈出。潘明鹏自始至终保持着一种微笑的姿态，他已学会了各种局面怎样应酬。倒是女军人不断地在小潘的脸上扫描，用眼睛传递着某种信号。小潘明白所有的内涵，显得落落大方，毫不在乎。小潘知道他的前途将会一片光明，一年来不断有女孩子向他投桃送李，他觉得所有的姑娘都比不上柳茹，他无法接受任何姑娘的爱情，可是现在他必须为小杨着想，为小杨担忧，他必须为小杨做出牺牲。小杨生命的火焰燃烧得太快，光辉的顶峰已经过去，小杨将一辈子与轮椅为伴，他必须对得起生死与共的战友，小杨的身边不能没有柳茹。
老红军说他姓郑，叫郑明德，他的女儿郑秀珠是县武装部编制的现役军人，上级特意安排女儿照顾父亲的衣食起居。这样的安排也只有像郑明德那样资历的人才能独享，共和国对国家功臣给予优厚的待遇，功臣们赢得了所有人的尊敬。郑明德老人自报家门，其中的缘由不言自明：一定是父亲受了女儿的唆使，想让小潘成为郑家的佳婿。如果潘明鹏跟杨学武站在同一起跑线上，为了柳茹小潘会跟小杨争得头破血流，可是现在，潘明鹏必须从那场竟争中退出，虽然带着忍痛割爱的悲壮，却也求得某种心理上的平衡。
潘明鹏心血来潮，潘明鹏假戏真做，潘明鹏跟郑秀珠一见如故，好像他们前世有缘，相见恨晚，有种难割难舍的缠绵。老红军和他的女儿被感动了，踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，郑秀珠眼里有爱火在烧，蓦然到来的幸福感使那个女孩的脸上有红晕绽开。
小潘一家热情地接待了郑明德父女。潘婶内心里拿郑秀珠跟柳茹比较，觉得眼前的儿媳怎么也比不上柳茹，可看到儿子称心如意的样子，只能在心里默默承受。潘叔感觉儿子变了，变得怎样还难以论定。吃饭时小潘故意请来了小杨，内中的缘由不言自明。小杨板起面孔端坐，很少动筷子，胸腔里窜出一股被挚友捉弄的暗火。送走郑家父女杨学武再也憋不住了，对着潘明鹏直吼：潘明鹏你把我杨学武看成了啥人？茹姑娘有她选择爱情的自由，绝不是你我私下交易的商品！
小潘宽厚地笑笑，并不理喻，他只是说：杨哥，你以后就会明白。
小杨火气更盛，脸变得铁青：你以为这样做就可以成全我俩，其实你错了，我需要的是人世间的真爱，并不是你对我的怜悯。
小潘说：杨哥，你别误会……
小杨火气不减：“误会？如果茹姑娘回来骂你是势利小人，你该怎样面对？”
小潘声音越来越低：“我愿意……”
小杨激动得变声变调：潘明鹏你伤了我的自尊！
小潘有点凄楚：杨哥，我只想对你负责。因为——咱俩有过那段生死与共的经历。
小杨的声调哽咽；对我负责？说得好！你想显示你的高尚，却拿感情做起了交易。柳茹姑娘苦苦等了五年，难道说只等来这样一个结局？你是天上的大鹏可以远走高飞，我是一颗种子只能落地生根，难道你忍心看着柳茹跟我一起枯萎？
小潘的眼里有泪在闪：杨哥，我最担心你丧失自信，换个角度想想，假如现在坐到轮椅上的是我……别误会，我只是想说，杨哥，我相信你也会那样做的。
小杨把身子挺得笔直，保持着一个军人的姿势，声调变得平稳一些：我是一个***员，我会时时按照党员的标准来要求自己，但不会拿感情做交易。小潘你都不想想，柳茹为啥躲着不见咱俩？假如姑娘另有所爱，为啥要苦等咱俩五年？柳茹知道我身已残，害怕见面时大家难堪。