对于现代人来说，姓即是氏，氏即是姓，姓与氏没有任何区别。但对于先秦时期的人来说，姓与氏却大有不同。在弄清姓与氏的不同之前，让我们先来看看姓与氏是什么时候出现的。
姓的出现要远远早于氏，在母系氏族社会时期就已经出现。姓可以以部落首领的名字来命名，也可以以居住地或出生地等来命名。黄帝因为居住在姬水，所以以姬为姓；虞舜出生于姚墟，所以以姚为姓；齐国大夫因为居住在东郭而以东郭为姓，居住在西门的则以西门为姓。
在母系氏族社会里，男人都是妻管严，一切女人说了算。由于以女人为尊，所以姓都带有女字旁，如姬、姚、姜等。女权时代，子女都是随母亲的姓，但后来父系氏族社会逐渐取代了母系氏族社会，子女又开始随父亲的姓了。
同一个祖先能繁衍出很多子孙，这些子孙会组成不同的家族并分散到全国各地居住。为了区别彼此，他们在保留祖先的姓的同时，还给自己的家族另外取了一个氏作为标志，氏就这样诞生了。
无论一个家族有多少分支，姓是永远不会改变的，但氏会随着官职、封地等因素的改变而改变，甚至会出现父与子不同氏的现象。姓是一成不变的，不会分化出小姓，但氏却可以分化出若干小氏。
到了周朝，姓被用来区别婚姻，氏则被用来区别贵贱。与此同时，男子开始称氏，女子仍旧称姓。不过，女子出嫁前与父亲同氏，出嫁后与丈夫同氏，但姓却永远不变。